James Webb está pronto para se instalar em sua nova casa: Lagrange Point L2

O Telescópio Espacial James Webb viaja pelo espaço desde seu lançamento em 25 de dezembro de 2021 e em breve enfrentará o próximo passo crucial em sua missão, realizando uma queima orbital para se inserir em uma órbita ao redor do sol.

Webb deve chegar em sua nova casa na segunda-feira: um local a quase 1 milhão de quilômetros de distância chamado L2, ou o segundo ponto de Lagrange Sol-Terra. Esses pontos são lugares onde as gravidades do sol e da Terra interagem para que um pequeno corpo como uma espaçonave permaneça no lugar enquanto se move com eles. Existem cinco desses pontos de Lagrange, chamados de L1 a L5, em locais diferentes em relação ao Sol e à Terra. Mas nem todos eles são adequados para uso como órbita.

“Embora todos os pontos de Lagrange sejam pontos de equilíbrio gravitacional, nem todos são completamente estáveis”, escreve a representante da NASA Alise Fisher em uma atualização . “L1, L2 e L3 são locais 'meta-estáveis' com gradientes de gravidade em forma de sela, como um ponto no meio de uma crista entre dois picos ligeiramente mais altos, onde é o ponto baixo e estável entre os dois picos, mas ainda é um ponto alto e instável em relação aos vales de ambos os lados da cordilheira. L4 e L5 são estáveis, pois cada local é como uma depressão rasa ou uma tigela no meio de uma colina ou colina longa e alta.”

A vantagem de utilizar a localização L2 está na forma como permite que o observatório fique à sombra. A luz e o calor do sol direto causariam muitos problemas para os delicados instrumentos a bordo do Webb, então a melhor solução é mantê-los na sombra. Ao posicionar o Webb na órbita L2, ele garante que um lado dele esteja sempre voltado para o sol, com seu protetor solar gigante para protegê-lo, enquanto o outro lado está voltado para o frio do espaço. E como o observatório está se movendo ao redor do sol, ele pode capturar cada pedaço do céu enquanto viaja.

As propriedades gravitacionais de L2 também tornam mais fácil para uma nave manter uma órbita, além de ter vantagens para comunicações usando a Deep Space Network da NASA. Outros observatórios usam a órbita L2 pelas mesmas razões, incluindo o Wilkinson Microwave Anisotropy Probe da NASA e o Herschel Space Observatory e o satélite Planck da Agência Espacial Européia.