Netuno encanta cientistas com um impressionante show de luzes em sua atmosfera

Netuno está tão longe – a surpreendentes 3 bilhões de milhas do Sol – que ainda há muito que não sabemos sobre este planeta. Das temperaturas flutuantes à descoberta de pequenas luas e até mesmo aos debates sobre a verdadeira cor do planeta , Netuno continua a surpreender. Agora, porém, os investigadores descobriram outra característica distintiva: um brilho auroral brilhante.

Netuno muitas vezes parece um pouco diferente nas observações, pois possui manchas escuras que aparecem periodicamente . Mas às vezes também pode ser brilhante, como mostram as observações das auroras: Na imagem acima, as auroras são mostradas na cor ciano.

Observadas pelo Telescópio Espacial James Webb, as auroras ocorrem quando partículas energéticas do Sol interagem com a atmosfera de um planeta, criando um show de luzes brilhantes. É o mesmo efeito que é visto na Terra (e muitas vezes chamado de Luzes do Norte), e também foi visto em outros planetas como Marte – mas esta é a primeira vez que foi avistado em Netuno.

“Acontece que a imagem da atividade auroral em Netuno só foi possível com a sensibilidade ao infravermelho próximo de Webb”, disse o pesquisador principal Henrik Melin, da Universidade de Northumbria. “Foi tão impressionante não apenas ver as auroras, mas os detalhes e a clareza da assinatura realmente me chocaram.”

Os dados foram coletados usando um instrumento Webb chamado Espectrógrafo de Infravermelho Próximo, que também pode dizer o que está presente na atmosfera do planeta. Foram encontradas indicações de uma molécula chamada cátion trihidrogênio (H3+), que se acredita ser criada pelas auroras.

“H3+ tem sido um indicador claro em todos os gigantes gasosos – Júpiter, Saturno e Urano – da atividade auroral, e esperávamos ver o mesmo em Netuno à medida que investigávamos o planeta ao longo dos anos com as melhores instalações terrestres disponíveis”, explicou a cientista Heidi Hammel do Webb. “Somente com uma máquina como o Webb finalmente obtivemos essa confirmação.”

No entanto, apesar das semelhanças com as atividades aurorais em outros planetas do sistema solar, as auroras de Netuno têm um caráter próprio. Devido à forma como o planeta orbita – quase totalmente tombado para o lado – as suas auroras não estão sobre os pólos norte e sul como estão em outros planetas. Ao pesquisar o fenómeno, os cientistas também descobriram que o topo da atmosfera de Neptuno era bastante diferente do que esperavam.

“Fiquei surpreso – a atmosfera superior de Netuno esfriou várias centenas de graus”, disse Melin. “Na verdade, a temperatura em 2023 foi pouco mais da metade da de 1989.”

Agora, com Webb, os cientistas são finalmente capazes de estudar os estranhos mistérios de Neptuno – como a forma como a sua atmosfera está a arrefecer tão rapidamente.

“À medida que olhamos para o futuro e sonhamos com futuras missões a Urano e Neptuno, sabemos agora quão importante será ter instrumentos sintonizados nos comprimentos de onda da luz infravermelha para continuar a estudar as auroras”, disse o colega investigador Leigh Fletcher, da Universidade de Leicester. “Este observatório finalmente abriu a janela para esta última e anteriormente oculta ionosfera dos planetas gigantes.”

A pesquisa é publicada na Nature Astronomy .