NASA tem notícias maravilhosas para seu corajoso helicóptero em Marte

O helicóptero Ingenuity Mars da NASAfez história em abril de 2021 , quando se tornou a primeira aeronave a realizar um voo motorizado e controlado em outro planeta.

Com a atmosfera de Marte muito mais fina que a da Terra, os engenheiros do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA não tinham certeza se poderiam construir uma máquina capaz de obter sustentação no planeta vermelho, muito menos criar uma capaz de voar de forma confiável. Mas com suas lâminas longas e giratórias, o Ingenuity superou as expectativas, voando longas distâncias durante vários voos.

Desde seu primeiro vôo, o helicóptero de 4 libras e 19 polegadas de altura voou mais 20 vezes, viajando até 625 metros em uma única viagem, atingindo altitudes de até 12 metros e voando sobre a superfície marciana a velocidades de até 5 metros por segundo.

Com o Ingenuity não mostrando sinais de declínio mecânico, o JPL acaba de anunciar que está estendendo as operações de voo do helicóptero até setembro, um desenvolvimento fabuloso que o coloca no caminho de “estabelecer mais recordes”, disse a equipe.

O JPL fez recentemente vários ajustes no software de voo do Ingenuity que agora permitirá que ele voe mais alto e também altere a velocidade do ar enquanto voa. Futuras atualizações de software podem incluir a adição de mapas de elevação do terreno no filtro de navegação e uma capacidade de evitar perigos de pouso, disse o JPL.

Olhando para o futuro, o JPL diz que a nova área de operações da Ingenuity será “totalmente diferente do terreno modesto e relativamente plano sobre o qual sobrevoou desde seu primeiro voo em abril passado”.

Isso significa que nos próximos meses a aeronave estará enfrentando um antigo delta de rio na Cratera Jezero, usando sua câmera de bordo para identificar áreas de interesse que o rover Perseverance da NASA pode explorar em busca de evidências de vida microbiana passada no planeta distante.

“Com vários quilômetros de largura e formado por um rio antigo, o delta em forma de leque se eleva a mais de 40 metros acima do fundo da cratera”, disse o JPL. “Preenchido com penhascos irregulares, superfícies inclinadas, pedregulhos projetados e bolsões cheios de areia que poderiam parar um rover em seu caminho (ou derrubar um helicóptero ao pousar), o delta promete conter inúmeras revelações geológicas – talvez até a prova necessária para determinar que a vida microscópica existiu em Marte bilhões de anos atrás.”

Comentando sobre o sucesso do Ingenuity, Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, disse : “Há menos de um ano, nem sabíamos se o voo motorizado e controlado de uma aeronave em Marte era possível. Agora, estamos ansiosos pelo envolvimento da Ingenuity na segunda campanha científica da Perseverance. Essa transformação de mentalidade em um período tão curto é simplesmente incrível e uma das mais históricas nos anais da exploração aérea e espacial.”

No entanto, nem tudo foi fácil para a Ingenuity, com os engenheiros do JPL tendo que resolver remotamente vários problemas técnicos enfrentados pela máquina voadora semelhante a um drone. Ainda assim, superar os problemas de tão longe é uma prova do design incrível do Ingenuity e dá ao JPL uma grande esperança, pois considera projetos de aeronaves mais avançados para futuras missões a Marte.