NASA se prepara para lançar uma nave espacial que irá colidir com um asteróide

gurinho

A maioria das missões espaciais não tem a intenção de derrubar suas espaçonaves. Mas isso é exatamente o que a NASA tem em mente para sua próxima missão Double Asteroid Redirection Test (DART), quando irá colidir uma espaçonave em um asteróide para ver se essa é uma maneira viável de proteger a Terra de impactos de asteróides potencialmente perigosos. A agência se prepara para o lançamento da missão ainda este mês.

Enquanto a grande maioria dos asteróides que avistamos passam sem causar danos pela Terra, um pequeno número é denominado “Objetos Potencialmente Perigosos” que podem impactar o planeta. Com os desenvolvimentos em tecnologia, estamos cada vez melhores em detectar essas ameaças potenciais . Mas o que faremos se localizarmos um pedaço de rocha em direção ao nosso planeta? O projeto DART é um teste de um conceito de defesa planetária que envolve a queda de uma nave contra um asteróide.

Ilustração da espaçonave DART da NASA e do LICIACube da Agência Espacial Italiana (ASI) antes do impacto no sistema binário Didymos.
Ilustração da espaçonave DART da NASA e do LICIACube da Agência Espacial Italiana (ASI) antes do impacto no sistema binário Didymos. NASA / Johns Hopkins, APL / Steve Gribben

O DART irá em direção a um par de asteróides: um corpo maior chamado Didymos e um menor chamado Dimorphos. Embora nenhum desses asteróides seja realmente perigoso para a Terra, esta será uma corrida prática para o que poderia acontecer se um asteróide estivesse ameaçando o planeta. O DART impactará em Dimorfos e tentará ajustar sua trajetória, com os resultados sendo observados por telescópios baseados na Terra.

“A espaçonave DART, o corpo principal dela é cerca de 100 vezes menor do que Dimorphos, o asteróide que tem como alvo. Portanto, você pode ver que isso não vai destruir o asteróide ”, explicou Nancy Chabot, chefe de coordenação do DART no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL), em um briefing. “Só vai dar um pequeno empurrão. Na verdade, ele vai desviar seu caminho em torno do asteróide maior. Então, estamos demonstrando a deflexão de asteróides neste sistema de asteróides duplo. ”

A espaçonave DART se guiará usando a tecnologia chamada SmartNav, que usa algoritmos computacionais para localizar o asteróide Dimorphos e apontar a nave em sua direção. “Nunca na minha vida eu teria pensado que pegaria uma espaçonave de duzentos milhões de dólares e se chocaria contra um asteróide”, disse Michelle Chen, líder da equipe SmartNav da APL, rindo.

O lançamento do DART está programado para terça-feira, 23 de novembro às 22h20 (horário do Pacífico), usando um foguete SpaceX Falcon 9 da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. A nave espacial partirá para o sistema solar e deve chegar ao sistema binário de asteróides no outono de 2022 para tentar sua manobra de impacto e deflexão.