NASA se despede de nosso protetor planetário, a missão NEOWISE de localização de asteróides

gurinho

Quinze anos depois de um lançamento que deveria iniciar uma missão de apenas sete meses, a espaçonave NEOWISE da NASA finalmente foi desativada. A espaçonave Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer pesquisou o céu, avistando milhares de asteróides em nosso sistema solar e fez descobertas como um cometa impressionante que recebeu seu nome. A sonda realizou anos de observações científicas, mas com a sua órbita a diminuir lentamente , foi agora desactivada e irá queimar inofensivamente na atmosfera ainda este ano.

NEOWISE foi uma missão notável por vários motivos, um dos quais foi o facto de nunca ter sido concebido para ser uma missão de observação de asteróides. Foi originalmente lançado como WISE, o Wide-field Infrared Survey Explorer, e observou objetos distantes, como galáxias, no infravermelho. A sua missão original foi bem sucedida e foi prolongada, mas dentro de alguns anos a nave espacial esgotou o refrigerante necessário para alguns dos seus detectores e foi colocada em hibernação.

Anos depois, em 2013, a NASA queria uma missão para procurar asteroides e cometas que se aproximassem da Terra, chamados de objetos próximos à Terra. Os cientistas perceberam que o WISE poderia ser reativado para este trabalho, usando os seus detectores restantes. A missão foi reativada como NEOWISE e, desde então, obteve imagens do céu, incluindo 1,45 milhões de medições de mais de 44 mil objetos do sistema solar. Isso inclui a detecção de mais de 3.000 objetos próximos à Terra, 215 dos quais nunca haviam sido observados antes.

“A missão NEOWISE tem sido fundamental na nossa busca para mapear os céus e compreender o ambiente próximo da Terra. O seu enorme número de descobertas expandiu o nosso conhecimento sobre asteroides e cometas, ao mesmo tempo que aumentou a defesa planetária da nossa nação”, disse Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, num comunicado . “Ao nos despedirmos do NEOWISE, também celebramos a equipe por trás dele por suas conquistas impressionantes.”

Esta imagem final capturada pelo NEOWISE da NASA mostra parte da constelação de Fornax no Hemisfério Sul. Processado pelo IPAC na Caltech, esta é a 26.886.704ª exposição da missão. Ela foi tirada pela espaçonave pouco antes da meia-noite, horário do Pacífico, em 31 de julho, quando a pesquisa da missão terminou.
Esta imagem final capturada pelo NEOWISE da NASA mostra parte da constelação de Fornax no Hemisfério Sul. Processado pelo IPAC na Caltech, esta é a 26.886.704ª exposição da missão. Ela foi tirada pela espaçonave pouco antes da meia-noite, horário do Pacífico, em 31 de julho, quando a pesquisa da missão terminou. NASA/JPL-Caltech/IPAC/UCLA

A imagem final obtida pelo NEOWISE mostra o céu noturno visto na direção da constelação de Fornax. Foram imagens como essas que permitiram aos cientistas detectar objetos anteriormente invisíveis, que poderiam então ser sinalizados para observações de acompanhamento de telescópios no solo para ver como esses objetos se moviam e calcular suas órbitas – e se poderiam representar alguma ameaça. para a Terra.

Esse papel será em breve assumido por uma nave espacial especialmente construída chamada NEO Surveyor, que utilizará o infravermelho para procurar asteróides de cor escura que de outra forma poderiam passar despercebidos e para verificar se algum deles poderia aproximar-se do planeta. NEO Surveyor está programado para ser lançado em 2027.

“A missão NEOWISE tem sido uma história de sucesso extraordinário, pois ajudou-nos a compreender melhor o nosso lugar no universo, rastreando asteróides e cometas que poderiam ser perigosos para nós na Terra”, disse Nicola Fox, administrador associado da Direcção de Missões Científicas da NASA. “Embora estejamos tristes por ver esta corajosa missão chegar ao fim, estamos entusiasmados com as futuras descobertas científicas que ela abriu ao estabelecer as bases para o telescópio de defesa planetária da próxima geração.”