NASA pode ter que cavar mais fundo para encontrar evidências de vida em Marte

Uma equipe de cientistas da NASA sugeriu que os rovers de Marte podem ter que cavar mais fundo do que se pensava para dar-lhes a melhor chance de encontrar evidências de vida microbiana antiga no planeta distante.

Uma pesquisa recente realizada pela equipe descobriu que os raios cósmicos do sol degradam pequenas moléculas, como aminoácidos – os blocos de construção fundamentais da vida – a uma taxa muito mais rápida do que o esperado. A existência de certos aminoácidos são fundamentais na busca dos cientistas para provar que a vida microbiana existiu em Marte.

“Nossos resultados sugerem que os aminoácidos são destruídos por raios cósmicos nas rochas e regolitos da superfície marciana em taxas muito mais rápidas do que se pensava anteriormente”, disse Alexander Pavlov do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “As missões atuais do rover de Marte se aprofundam em cerca de 2 polegadas (cerca de 5 centímetros). Nessas profundezas, levaria apenas 20 milhões de anos para destruir completamente os aminoácidos.”

Como os cientistas estão procurando evidências de vida em Marte de bilhões de anos atrás, quando o planeta era mais parecido com a Terra, o material coletado dessas profundidades rasas pode não ser tão útil quanto se pensava. A espessa atmosfera da Terra e o campo magnético global protegem o planeta da maioria dos raios cósmicos, mas Marte perdeu essa proteção bilhões de anos atrás. Durante o tempo em que tinha uma atmosfera mais espessa, o planeta vermelho continha água líquida. “Como a água líquida é essencial para a vida, os cientistas querem saber se a vida surgiu em Marte e procurar evidências de vida marciana antiga examinando as rochas de Marte em busca de moléculas orgânicas, como aminoácidos”, disse a NASA.

As descobertas dos cientistas sugerem que amostras de rochas marcianas terão que ser extraídas de uma profundidade de cerca de 2 metros, onde qualquer evidência deve permanecer intacta.

Como o rover Perseverance da NASA só pode perfurar alguns centímetros, o desenvolvimento pode levar a equipe por trás da atual missão a Marte a adotar uma nova estratégia para o rover, que vem coletando amostras de rochas no planeta vermelho nos últimos 10 meses.

Uma solução sugerida pelos cientistas envolve a extração de amostras de afloramentos expostos, como microcrateras com menos de 10 milhões de anos, ou do material ejetado por impactos envolvendo essas crateras.

A agência espacial também aponta que, embora os aminoácidos ainda não tenham sido encontrados em Marte, eles foram localizados dentro de meteoritos, incluindo um do planeta vermelho. “Identificamos vários aminoácidos de cadeia linear no meteorito marciano antártico RBT 04262 no Laboratório Analítico de Astrobiologia em Goddard que acreditamos ter se originado em Marte (não contaminação da biologia terrestre), embora o mecanismo de formação desses aminoácidos no RBT 04262 ainda não está claro”, disse Danny Glavin, da NASA Goddard, que também esteve envolvido na pesquisa recente. “Como os meteoritos de Marte normalmente são ejetados de profundidades de pelo menos 3,3 pés (um metro) ou mais, é possível que os aminoácidos em RBT 04262 tenham sido protegidos da radiação cósmica.”

O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que está supervisionando a atual missão a Marte, ainda não respondeu às descobertas. A Perseverance já coletou uma série de amostras para depois retornar à Terra para que os cientistas possam analisar o material em laboratórios de ponta. No entanto, a equipe agora pode redirecionar o rover para o tipo de local citado na pesquisa dos cientistas.