NASA planeja usar drones para monitorar vulcões ativos

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A NASA não trabalha apenas em projetos espaciais: a agência também participa de projetos de monitoramento da Terra, principalmente aqueles relacionados ao clima. Atualmente, está trabalhando em um plano para usar drones para monitorar vulcões ativos e alertar sobre possíveis erupções.

A NASA está colaborando com a empresa Black Swift Technologies, que cria drones altamente robustos de sistemas de aeronaves não tripuladas (UASs) que podem suportar os ambientes difíceis acima dos vulcões. “Precisávamos que fosse realmente robusto, para suportar voar em condições turbulentas e gases corrosivos em torno de vulcões”, disse Florian Schwandner, diretor da divisão de Ciências da Terra da NASA Ames em um comunicado . “Também desenvolvemos uma carga útil de detecção de gás que o UAS poderia transportar para procurar sinais de agitação vulcânica”.

Maciej Stachura, da Black Swift Technologies, carrega a aeronave S2 para seu local de lançamento no aeroporto Dutch Harbor, no Alasca.
Maciej Stachura, da Black Swift Technologies, carrega a aeronave S2 para seu local de lançamento no aeroporto Dutch Harbor, no Alasca. Antena Aleuta/Andy Dietrick

Uma primeira versão do UAS foi testada para monitorar um vulcão na Costa Rica em 2013, e uma versão mais recente da nave foi testada recentemente com voos no vulcão Makushin, nas Ilhas Aleutas, no Alasca. O drone pode voar mesmo fora do alcance visual dos pilotos, usando sistemas autônomos combinados com um plano de voo pré-definido para chegar ao cume do vulcão. A partir daí, pode coletar informações visuais e térmicas sobre a atividade vulcânica.

“Nosso objetivo é continuar a impulsionar os recursos dos UASs para fornecer informações valiosas sobre fenômenos naturais”, disse Jack Elston, CEO da Black Swift Technologies. “Esta implantação demonstrou algumas tecnologias de automação de última geração que acreditamos que ajudarão a simplificar muito o que agora são operações de UAS muito difíceis. Um dos resultados mais empolgantes foi ver nosso sistema de piloto automático personalizado determinar quando as condições se tornaram muito perigosas e voltar atrás.”

O cume do vulcão Makushin capturado por uma câmera na asa da aeronave S2.
Vista do cume do Vulcão Makushin capturada por uma câmera na asa da aeronave S2. O sistema de aeronaves não tripuladas voou de forma autônoma além do alcance da visão de seu piloto – 15 milhas de distância e a uma altitude de 6.000 pés – para capturar dados sobre atividade vulcânica durante uma demonstração de voo em setembro de 2021. Black Swift Technologies

A esperança é desenvolver essa tecnologia para que ela possa monitorar rotineiramente os vulcões e atuar como um sistema de alerta precoce se uma erupção for iminente.

“Trabalhando com a NASA e a Black Swift, nossos cientistas acreditam que podemos usar UASs para ajudar as autoridades a alertar as comunidades sobre o início de perigosas erupções vulcânicas e muitos outros perigos que agora nos pegam de surpresa”, disse Jonathan Stock, diretor do United States Geological Pesquisa Centro Nacional de Inovação. “Com essa ferramenta, podemos monitorar rotineiramente até vulcões remotos quanto à atividade e responder a eventos de erupção – um divisor de águas para a segurança de nossos cientistas e das comunidades em torno desses riscos geológicos”.