NASA agora pode se comunicar com sua espaçonave usando lasers

A NASA tem um problema de comunicação: as frequências de rádio usadas pelas naves espaciais para comunicações estão ficando muito ocupadas . À medida que mais missões são enviadas para o espaço exterior e que estas missões transportam instrumentos cada vez mais sofisticados, a quantidade de dados que precisam de ser enviados de volta à Terra está a crescer para além da capacidade dos actuais sistemas de comunicações de rádio.

A solução para este problema é utilizar frequências mais altas, que podem transportar mais dados. Mas antes que qualquer novo sistema de comunicação possa ser amplamente utilizado, ele precisa ser testado.

Esse é o objetivo do teste Deep Space Optical Communications, que pegou carona na missão Psyche rumo ao principal cinturão de asteróides do sistema solar para testar se é possível usar lasers para comunicações mais eficientes. A experiência enviou de volta os seus primeiros dados de teste no ano passado e, no início deste ano, foi capaz de enviar de volta dados reais da nave espacial com sucesso .

Agora, o DSOC atingiu um novo marco, ao completar a sua primeira fase de operações e enviar dados de 470 milhões de quilómetros de distância – que é a mesma distância máxima que existe entre a Terra e Marte no seu ponto mais distante.

“O marco é significativo. A comunicação a laser requer um nível muito alto de precisão e, antes de lançarmos o Psyche, não sabíamos quanta degradação de desempenho veríamos em nossas distâncias mais distantes”, disse a líder de operações do DSOC, Meera Srinivasan, em um comunicado . “Agora as técnicas que usamos para rastrear e apontar foram verificadas, confirmando que as comunicações ópticas podem ser uma forma robusta e transformadora de explorar o sistema solar.”

Antes de lançar o DSOC, os engenheiros estavam confiantes de que as comunicações a laser eram possíveis e tinham estimativas de quão precisas seriam em distâncias muito longas. Mas em qualquer tecnologia espacial, é sempre importante verificar se as coisas funcionam tanto na prática como na teoria. Um dos principais desafios do DSOC era garantir que as antenas no solo e a espaçonave pudessem ser apontadas uma para a outra com precisão suficiente para enviar dados a distâncias tremendas.

A equipe também queria testar quais taxas de dados eles poderiam esperar ver usando comunicações a laser de diferentes distâncias. A 33 milhões de milhas de distância, comparável a Marte no ponto mais próximo da Terra, o DSOC atingiu uma taxa de bits de 267 megabits por segundo, o que é semelhante às velocidades da Internet de banda larga. A uma distância muito maior, de 240 milhões de milhas, ainda conseguia 6,25 megabits por segundo. Você pode ver o quanto a distância faz com que a taxa de bits caia, mas a nova taxa ainda é muito mais rápida do que é possível com os atuais sistemas de comunicação de rádio.

Agora que a primeira parte do teste foi concluída, o transceptor foi desligado. Mas a experiência ainda não terminou, pois será ligado novamente no próximo mês para verificar se o hardware consegue sobreviver um ano inteiro no espaço e continuar a funcionar bem.

“Ligaremos o transceptor laser de voo e faremos uma breve verificação de sua funcionalidade”, disse Ken Andrews, líder de operações de voo do projeto. “Uma vez alcançado isso, podemos esperar operar o transceptor em todas as suas capacidades de projeto durante nossa fase pós-conjunção, que começa no final do ano.”