NASA adia suas missões lunares Artemis devido a problemas no escudo térmico

A NASA anunciou que está atrasando suas ambiciosas missões Artemis II e Artemis III, nas quais os astronautas viajarão e pousarão na Lua pela primeira vez em mais de 50 anos. As missões serão adiadas para abril de 2026 e meados de 2027, respetivamente, cerca de seis meses depois do planeado anteriormente.

O atraso se deve a problemas com o escudo térmico da espaçonave Orion. Orion é a cápsula na qual viajarão os membros da tripulação de cada missão e deve suportar temperaturas de quase 5.000 graus Fahrenheit durante a reentrada na atmosfera da Terra. Na missão anterior Artemis I em 2022, a cápsula Orion foi usada em um teste desenroscado e teve um bom desempenho geral, completando a missão conforme planejado.

No entanto, durante a aterragem foi revelado que o escudo térmico em torno da cápsula, que protegerá os astronautas no seu interior de temperaturas extremas, se degradou mais do que o previsto. A proteção térmica foi projetada para ser ablativa, o que significa que ficará um pouco desgastada durante a reentrada, mas a carbonização do material foi pior do que o esperado e um relatório divulgado no início deste ano descobriu que havia “ problemas críticos ” com a proteção que precisava ser consertado antes que pudesse ser seguro para os astronautas viajarem.

“Ao longo de nosso processo para investigar o fenômeno do escudo térmico e determinar um caminho a seguir, permanecemos fiéis aos valores fundamentais da NASA; a segurança e a análise baseada em dados permaneceram na vanguarda”, disse Catherine Koerner, administradora associada da Diretoria de Missões de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA, em um comunicado . “As atualizações em nossos planos de missão são um passo positivo para garantir que possamos cumprir com segurança nossos objetivos na Lua e desenvolver as tecnologias e capacidades necessárias para missões tripuladas a Marte.”

A NASA também compartilhou que identificou o problema com o material do escudo térmico, que consistia em que os gases se acumulavam em uma camada de material chamada Avcoat e não conseguiam escapar, causando rachaduras no material. Enfatizou que se houvesse tripulação dentro do Orion durante o Artemis I, eles ainda estariam seguros e não teriam sido expostos a temperaturas perigosas, portanto a missão Artemis II de 10 dias prosseguirá usando o atual sistema de proteção térmica, mas o a trajetória de reentrada será ajustada para minimizar esses problemas. Novos escudos térmicos serão fabricados para o Artemis III para permitir que gases permeiem o material.

“A campanha Artemis é o empreendimento internacional mais ousado, tecnicamente desafiador e colaborativo que a humanidade já se propôs a fazer”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “Fizemos progressos significativos na campanha Artemis nos últimos quatro anos e estou orgulhoso do trabalho que nossas equipes fizeram para nos preparar para este próximo passo na exploração, enquanto procuramos aprender mais sobre os sistemas de suporte de vida de Orion para sustentar as operações da tripulação durante Artemis II. Precisamos acertar este próximo voo de teste. É assim que a campanha Artemis tem sucesso.”