Missão pioneira de baixo custo indiana em Marte chega ao fim

Quase uma década após seu lançamento em 2013, a missão Mars Orbiter da Índia ficou sem combustível e interromperá as operações. A missão, que foi a primeira missão a Marte de um país asiático, demonstrou uma abordagem diferente à ciência planetária ao ser construída e lançada com um orçamento muito menor do que o típico para missões a Marte de agências espaciais maiores, como a NASA ou a Agência Espacial Européia.

Em uma atualização compartilhada esta semana, a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) elogiou as conquistas da missão, escrevendo que , “apesar de ter sido projetada para uma vida útil de seis meses como demonstradora de tecnologia, a missão Mars Orbiter viveu cerca de oito anos na órbita marciana com uma gama de resultados científicos significativos em Marte e na coroa solar, antes de perder a comunicação com a estação terrestre, como resultado de um longo eclipse em abril de 2022.”

Em discussões em uma reunião nacional da ISRO, os cientistas declararam que a missão agora ficará sem propelente e, portanto, não será mais possível orientar a espaçonave. “Foi declarado que a espaçonave não é recuperável e atingiu seu fim de vida”, escreveu a ISRO. “A missão será sempre considerada um feito tecnológico e científico notável na história da exploração planetária.”

A missão foi lançada por apenas US$ 73 milhões , o que é extremamente barato para uma missão a Marte, até mesmo para um orbitador. Geralmente é mais barato projetar e lançar um orbitador do que um rover ou lander, mas mesmo os orçamentos de missões orbitais de Marte são tipicamente na faixa de centenas de milhões.

A ISRO conseguiu lançar sua missão de baixo custo reduzindo os testes, simplificando o design e adotando uma abordagem modular para o hardware. Também havia longos dias de trabalho esperados dos cientistas e engenheiros, e um foco no agendamento para evitar atrasos dispendiosos, de acordo com uma entrevista à Forbes por Koppillil Radhakrishnan, presidente da ISRO que supervisionou o desenvolvimento da missão.

Algumas das realizações científicas da missão incluem a descoberta de informações sobre a composição da atmosfera marciana, bem como aprender mais sobre as causas potenciais da fuga atmosférica através da qual Marte está perdendo sua atmosfera ao longo do tempo. A missão também conseguiu capturar imagens de toda a face de Marte devido à sua órbita elíptica, que às vezes o afastava da superfície do planeta. No entanto, um dos grandes objetivos da missão, entender mais sobre o metano na atmosfera de Marte, foi perdido porque um sensor de metano a bordo da espaçonave não funcionou .

Mesmo assim, a missão foi inquestionavelmente inovadora e já existem planos para uma missão de acompanhamento, a Mars Orbiter Mission 2, planejada para ser lançada em 2024.