Missão Lunar Flashlight da NASA prejudicada por problema no propulsor
Um satélite do tamanho de uma maleta a caminho da lua está enfrentando dificuldades com seus propulsores. A espaçonave Lunar Flashlight da NASA é um pequeno satélite não tripulado projetado para pesquisar o pólo sul da lua em busca de gelo na superfície usando lasers infravermelhos próximos.
Lançado em dezembro do ano passado usando um foguete SpaceX Falcon 9, o satélite foi implantado junto com uma missão lunar japonesa privada que inclui um rover construído pelos Emirados Árabes Unidos. O Lunar Flashlight ainda está a caminho da lua como parte de sua jornada planejada de quatro meses, no entanto, o problema do propulsor pode impedir seu progresso. O plano é que ele entre em uma órbita chamada de órbita de halo quase retilínea, uma órbita lunar eficiente que requer pouco combustível para ser mantida.
A NASA anunciou que três dos quatro propulsores da espaçonave estão atualmente com “baixo desempenho”, levando a um empuxo reduzido. Embora a espaçonave ainda esteja em comunicação com a Terra através da Deep Space Network e esteja saudável, o problema do propulsor pode dificultar a execução das manobras necessárias para entrar na órbita lunar.
O problema foi notado pela primeira vez alguns dias após o lançamento. Enquanto em sua fase atual de viagem, chamada de fase de cruzeiro, a espaçonave só precisa disparar seus propulsores em pulsos curtos ocasionais de alguns segundos de duração. Mas a partir do início de fevereiro, ele precisará disparar os propulsores regularmente para fazer correções de trajetória.
Os engenheiros estão realizando testes no solo para examinar o problema que parece ser devido a obstruções na linha de combustível. As obstruções estão impedindo que combustível suficiente chegue aos propulsores, fazendo-os disparar com menos força do que deveriam.
Para tentar desobstruir as obstruções, a equipe planeja disparar os propulsores por mais tempo durante as manobras de correção de trajetória. Se isso não funcionar, a equipe também está trabalhando em um plano de backup para fazer as manobras usando o impulso disponível no momento.
