Missão de defesa planetária Hera decola em direção a Marte

A missão de defesa planetária da Agência Espacial Europeia (ESA), Hera, completou a primeira grande manobra da sua viagem após o seu lançamento em outubro . A espaçonave queimou seus propulsores para colocá-la em rota em direção a Marte, que deverá alcançar para realizar um sobrevoo com assistência gravitacional em 2025.

A missão é uma continuação da missão DART da NASA, que colidiu deliberadamente com um asteróide em 2022. O DART estava testando para ver se o impacto de uma espaçonave em um asteróide poderia alterar sua trajetória, o que conseguiu fazer . A ideia é que, se um asteróide ameaçar a Terra, as agências espaciais poderão enviar uma nave espacial para colidir com ele e desviá-lo do curso.

No entanto, os cientistas querem saber muito mais detalhes sobre quais foram os efeitos exatos do impacto do DART no asteroide. Eles sabem que remodelou o asteróide e também mudou a sua trajetória, mas querem mais informações sobre a composição do asteróide e os efeitos exatos do impacto. É aí que entra Hera – ela está viajando até o mesmo asteróide, chamado Dimorphos, para observá-lo de perto.

Para chegar ao asteróide, Hera realizou sua primeira manobra que consiste em duas rajadas de seus propulsores em 23 de outubro e 6 de novembro. “As manobras no espaço profundo são frequentemente divididas em partes”, explicou Sylvain Lodiot, gerente de operações da nave espacial Hera, em um comunicado . “A primeira queimadura maior faz a maior parte do trabalho. Então, depois de medir com precisão a trajetória da espaçonave, usamos a segunda queima, menor, para corrigir qualquer imprecisão e fornecer o restante do impulso necessário.”

As queimaduras conseguiram alterar a trajetória da sonda e apontá-la para Marte, e agora será necessária apenas uma pequena manobra de correção no dia 21 de novembro para ajustar a sua aproximação.

Quando Hera chegar a Marte, usará a gravidade do planeta para empurrá-lo em direção ao seu alvo, Dimorphos, que é o parceiro menor do asteróide Didymos e onde chegará no final de 2026. Ao passar por Marte, Hera fará ciência operações, incluindo o estudo da pequena lua de Marte, Deimos, pela qual passará a 185 milhas.

“Temos muita sorte por Marte estar no lugar certo, na hora certa, para ajudar Hera”, disse Pablo Muñoz, do Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA. “Isso nos permitiu projetar uma trajetória que usa a gravidade de Marte para acelerar Hera em direção a Didymos, proporcionando economias substanciais de combustível para a missão e permitindo que Hera chegasse aos asteróides meses antes do que seria possível de outra forma.”