Missão de 30 anos para estudar a magnetosfera chega ao fim

Uma missão de 30 anos da NASA-Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) chegou ao fim com o encerramento das operações no satélite Geotail.

Lançado em julho de 1992, o Geotail foi projetado para estudar a magnetosfera da Terra. Esta é a região ao redor da Terra onde as partículas são afetadas pelo campo magnético do nosso planeta. É importante para o nosso bem-estar, pois nos protege da perigosa radiação espacial . Como essa radiação vem principalmente na forma de vento solar do sol, a magnetosfera não é uma bolha redonda – em vez disso, ela tem uma forma de cauda longa no lado noturno do planeta causada pelo fluxo de partículas do sol.

O Geotail orbitou a Terra em uma órbita altamente elíptica que permitiu estudar essa cauda, ​​aprendendo sobre sua estrutura e dinâmica. Ele usou instrumentos para monitorar campos magnéticos e elétricos, bem como observar plasma e partículas de alta energia. Originalmente projetado para operar por apenas quatro anos, o satélite durou impressionantes 30 anos de operação, fornecendo dados para mais de mil artigos científicos.

A missão também foi notável por ser uma parceria entre a NASA e a agência espacial japonesa JAXA. “O Geotail tem sido um satélite muito produtivo e foi a primeira missão conjunta NASA-JAXA”, disse Don Fairfield, o primeiro cientista do projeto da NASA para o Geotail, em um comunicado . “A missão fez contribuições importantes para nossa compreensão de como o vento solar interage com o campo magnético da Terra para produzir tempestades magnéticas e auroras.”

A Geotail não teve uma vida fácil durante toda a sua missão. Em 1993, um ano após seu lançamento, um de seus computadores falhou e parecia que um dos principais instrumentos da missão, o experimento Low Energy Particles, ficaria inutilizável. A equipe tentou reiniciar o computador sem sucesso, então eles escolheram uma opção arriscada para ajustar a órbita do satélite, enviando-o ao redor do lado escuro da lua, onde ficaria temporariamente bloqueado da luz solar e sem energia. Após 10 minutos na escuridão, o satélite voltou à luz do sol e o computador foi reiniciado com sucesso.

Isso permitiu que a missão continuasse conforme planejado, mas após décadas de uso, os componentes começaram a falhar. Em 2012, um de seus dois gravadores de dados parou de funcionar. O segundo gravador funcionou até junho de 2022, quando sofreu um problema e não conseguiu ser reativado. As operações da missão terminaram em novembro de 2022, e a NASA anunciou recentemente que a missão está oficialmente encerrada.

Geotail deixa um legado de descobertas sobre a magnetosfera, bem como vestígios de materiais na atmosfera extremamente fina da lua. Seu trabalho é continuado por missões mais recentes, como a missão Magnetospheric Multiscale lançada em 2015.