Mapa de Marte mostra a localização do gelo abaixo da superfície do planeta

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Um dos desafios de enviar exploradores humanos a Marte é que, devido à logística da viagem, eles terão que ficar na superfície do planeta por um tempo consideravelmente mais longo do que as missões de alguns dias que foram enviadas à Lua no passado. . Isso significa que os futuros exploradores precisarão de acesso a recursos como alimentos, água e oxigénio – e em vez de terem de transportar meses de abastecimento através do espaço, é muito mais eficiente encontrar formas de produzir esses recursos em Marte.

Essa é a ideia por trás da busca por depósitos de água gelada em Marte. Há muito gelo na superfície ao redor dos pólos do planeta, mas a maioria dos conceitos de missão estão mais focados na região equatorial do planeta. A boa notícia é que também existe gelo nessas áreas, mas a má notícia é que ele está localizado principalmente abaixo da superfície e, portanto, é difícil de localizar.

Neste conceito artístico, os astronautas da NASA perfuram a subsuperfície marciana. A agência criou novos mapas que mostram onde o gelo tem maior probabilidade de ser facilmente acessível aos futuros astronautas.
Neste conceito artístico, os astronautas da NASA perfuram a subsuperfície marciana. A agência criou novos mapas que mostram onde o gelo tem maior probabilidade de ser facilmente acessível aos futuros astronautas. NASA

Agora, um projeto da NASA chamado Subsurface Water Ice Mapping ou SWIM lançou umnovo conjunto de mapas de Marte , mostrando a localização do gelo subterrâneo. “Se você enviar humanos para Marte, você deseja levá-los o mais próximo possível do equador”, disse Sydney Do, gerente do projeto SWIM no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um comunicado . “Quanto menos energia você gastar para manter os astronautas e seus equipamentos de apoio aquecidos, mais você terá para outras coisas que eles precisarão.”

Versões anteriores dos mapas usavam uma combinação de dados de diversas missões, combinando dados como leituras de radar e indicações de hidrogênio. Isso permitiu aos pesquisadores localizar as áreas mais prováveis ​​de gelo abaixo da superfície. Os mapas mais recentes usam câmeras de alta resolução na missão orbital Mars Reconnaissance Orbiter para observar regiões onde meteoróides atingiram o planeta e criaram crateras de impacto que revelaram o gelo abaixo, provando sua presença.

“Estes impactos reveladores de gelo fornecem uma forma valiosa de verdade, na medida em que nos mostram locais onde a presença de gelo subterrâneo é inequívoca”, disse Gareth Morgan, co-líder do SWIM no Planetary Science Institute. “Poderemos então usar esses locais para testar se nossos métodos de mapeamento são sólidos.”

As áreas azuis neste mapa de Marte são regiões onde as missões da NASA detectaram gelo de água subterrânea (do equador até 60 graus de latitude norte).
As áreas azuis neste mapa de Marte são regiões onde as missões da NASA detectaram gelo de água subterrânea (do equador até 60 graus de latitude norte). Os cientistas podem usar o mapa – parte do projeto Subsurface Water Ice Mapping – para decidir onde devem pousar os primeiros astronautas a pisar no Planeta Vermelho. NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciências Planetárias

Além de ser vital para futuras missões tripuladas, a presença de gelo também é relevante para a busca por potencial vida antiga no planeta. “No ambiente hostil da superfície marciana, o gelo pode atuar como um escudo contra radiação. As bioassinaturas de vidas passadas, em muitos aspectos, são mais suscetíveis aos danos da radiação ionizante do que os organismos vivos reais. Portanto, o gelo poderia preservar assinaturas de vida antiga”, disse Morgan. “Além disso, se você puder derreter o gelo, você terá água, é claro, que se acredita ser essencial à vida. Portanto, no panorama geral, nossos mapas serão de interesse para estudos de exobiologia.”