Lua perdida pode explicar como Saturno conseguiu seus anéis

gurinho

Saturno é famoso por seus belos anéis , mas esses anéis são um enigma para os astrônomos. Originalmente, pensava-se que eles deveriam ter se formado na mesma época que o planeta, há mais de 4 bilhões de anos. Mas os dados da sonda Cassini sugerem que os anéis podem ser muito mais jovens do que isso , formando-se há menos de 100 milhões de anos. Agora, um novo estudo sugere que os anéis podem ter sido formados a partir de uma lua há muito perdida, explicando várias das peculiaridades de Saturno.

Saturno gira com uma inclinação de 27 graus, ligeiramente fora do plano em que orbita o sol, e seus anéis também são inclinados. Pesquisas recentemente publicadas propõem que ambos os fatores podem ser explicados por uma antiga lua, chamada Crisálida, que se aproximou do planeta e foi dilacerada. A maior parte da lua foi absorvida pelo planeta, mas o resto criou os anéis impressionantes.

Renderização artística da lua Crisálida se desintegrando no intenso campo de gravidade de Saturno. Os pedaços de rocha gelada eventualmente colidiram e se despedaçaram em pedaços menores que se distribuíram no fino anel que vemos hoje.
Renderização artística da lua Crisálida se desintegrando no intenso campo de gravidade de Saturno. Os pedaços de rocha gelada eventualmente colidiram e se despedaçaram em pedaços menores que se distribuíram no fino anel que vemos hoje. B. Militzer e NASA

Isso também pode explicar a inclinação do planeta. A teoria de longa data era que Saturno estava inclinado devido às forças gravitacionais de Netuno, mas o novo modelo sugere que, embora isso possa ter sido o caso há muito tempo, hoje Saturno não está mais em ressonância com Netuno. Poderiam ter sido os movimentos desta lua destruída que fizeram os planetas saírem da ressonância.

“A inclinação é grande demais para ser resultado de processos de formação conhecidos em um disco protoplanetário ou de grandes colisões posteriores”, disse o pesquisador Jack Wisdom, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts , em comunicado. “Foram oferecidas várias explicações, mas nenhuma é totalmente convincente. O legal é que a inexplicável idade dos anéis é naturalmente explicada em nosso cenário.”

A existência da lua Crisálida, que se acredita ser do tamanho de Jápeto, a terceira maior lua de Saturno, pode, portanto, explicar por que os anéis são tão jovens e por que o planeta se inclina da maneira que faz.

“Assim como a crisálida de uma borboleta, este satélite estava há muito adormecido e de repente se tornou ativo, e os anéis surgiram”, disse Wisdom.

A pesquisa é publicada na revista Science .