Julie Ha e Eugene Yi sobre como fazer o documentário sobre crimes reais Free Chol Soo Lee
Em 1973, Chol Soo Lee, um jovem imigrante coreano, foi preso pelo assassinato de Yip Yee Tak, um sino-americano, na Chinatown de San Francisco. Apesar dos testemunhos não confiáveis e da falta de provas, Lee foi injustamente condenado por assassinato e sentenciado à prisão perpétua. É aí que a história começa em Free Chol Soo Lee , o mais recente documentário do Independent Lens da PBS . Depois de matar um preso na prisão alguns anos depois, um ato que ele alegou ser em legítima defesa, Lee enfrentou a pena de morte.
Pouco antes da segunda condenação por assassinato, um jornalista coreano-americano chamado KW Lee começou a pesquisar o caso e descobriu que a investigação policial malsucedida poderia ser atribuída a racismo, discriminação racial e estereótipos contra asiático-americanos. Os artigos de KW sobre o caso inspiraram o movimento pan-asiático-americano de justiça social a libertar Chol Soo Lee da prisão. A campanha popular acabou levando à absolvição, mas a vitória improvável durou pouco, pois Lee lutou com a vida como um herói na comunidade asiático-americana .
Dirigido por Julie Ha, ex-editora-chefe do KoreAm Journal, e Eugene Yi, um cineasta/editor cujo trabalho foi publicado na Berlinale e no The New York Times, Free Chol Soo Lee retrata como a condenação injusta de um homem desencadeou um movimento histórico. em americano. Ha e Yi conversaram com a Digital Trends sobre por que o caso se tornou uma relíquia esquecida do passado deste país e como este documentário visa reacender o legado de Lee e manter sua memória viva.
Nota: Esta entrevista foi editada para maior duração e clareza.
Tendências digitais: Este projeto levou anos para ser elaborado e agora finalmente será visto pelas massas na PBS. Como você está se sentindo? É alívio ou gratidão?
Julie Ha: Oh, Deus, é tudo o que foi dito acima. Lançamos o filme pela primeira vez no mundo em janeiro de 2022 em Sundance e nos sentimos muito honrados em poder levar o filme para diferentes partes do país no ano passado e até mesmo para outros países. Tendo agora esta oportunidade de exibir o filme na PBS como Independent Lens e tendo este incrível alcance através da TV pública, nos sentimos muito, muito gratos e honrados.
A história de Chol Soo Lee não é apenas um caso legal importante, mas um momento marcante na história americana. Ao ler os comentários de KW Lee e outras pessoas envolvidas, eles sentem que o caso foi esquecido e deixado de lado. KW mencionou que não era ensinado nas aulas de estudos asiático-americanos em universidades e faculdades . Eugene, por que você acha que o caso desapareceu dos holofotes?
Eugene Yi: Bem, o próprio Chol Soo falou um pouco sobre isso. Ele se perguntou se era porque seu caso não era tão limpo quanto outros casos mais conhecidos poderiam ser. Começamos o filme com a ideia de que ele não era um anjo por fora. Ele era um garoto que cresceu com sua inteligência e tinha um histórico. Assim que foi solto, ele lutou contra o vício e a internação, agravando o trauma pelo qual já havia passado. Ele também tinha esse desejo desesperado de viver de acordo com as esperanças da comunidade. Eles fizeram dele um símbolo, e ele queria desesperadamente retribuir esse incrível presente de liberdade que eles lhe deram. Mas ele lutou.
Quando Julie e eu começamos a trabalhar no filme, sabíamos que não poderíamos evitar nada disso, é claro. Você não pode contar a história sem isso. Eles veem seus tropeços e falhas, mas também veem sua força, sua resiliência, seu carisma, sua luta e sua humanidade. Eu acho que [o público] pode se conectar com como ele poderia inspirar esse movimento.
Este projeto pode ser rastreado até quando Julie compareceu ao funeral de Chol Soo Lee. Julie, você pode descrever suas emoções daquele dia?
Ha: Em 2014, Chol Soo faleceu aos 62 anos. Na verdade, fui ao funeral para escrever um obituário para uma revista para a qual trabalhava. Além disso, estava preocupado com KW Lee, o jornalista do nosso filme. Ele tem sido meu mentor por mais de 30 anos. Ele se tornou uma figura paterna para Chol Soo e nunca esperou sobreviver a ele. Durante o funeral, fiquei impressionado com a emoção na sala, as pessoas expressando não apenas tristeza, mas profundo pesar.
Eu vi muitos dos ativistas que vieram em auxílio de Chol Soo 40 anos antes. Alguns deles estavam dizendo que se arrependiam de não ter feito o suficiente por Chol Soo. Isso realmente me levou de volta porque eu sabia que este era um movimento de seis anos para ajudar a libertá-lo da prisão. Eles dedicaram suas vidas para ajudar a libertar esse estranho. A certa altura, KW Lee se levantou. Ele estava segurando uma bengala de monge budista que Chol Soo havia esculpido para ele em uma árvore. Ele ficou muito emocionado e disse: "Por que essa história está no subsolo depois de todos esses anos?" Este foi um marco do movimento pan-asiático-americano de justiça social, realmente o primeiro desse tipo em nosso país, mas, como você disse, nem mesmo foi ensinado nas aulas de estudos asiático-americanos.
Avançando nove meses depois, Eugene e eu estávamos conversando sobre fazer um filme juntos porque já havíamos colaborado como jornalistas para uma revista coreana-americana e realmente compartilhamos essa paixão por querer contar histórias complexas sobre nossa comunidade com nuances e profundidade. Falei sobre o peso do funeral, que ficou comigo o tempo todo. Ele e eu sabíamos que precisávamos cavar. Precisávamos cavar e escavar essa história antes que ela ficasse completamente enterrada na história. Quase sentimos que era nossa responsabilidade geracional. Acho que sabíamos que essa história, mesmo com 40 anos, poderia ter uma ressonância profunda hoje.
Nessas conversas iniciais, quais eram alguns dos elementos-chave que você sabia que precisavam ser contados na história?
Yi: Com histórias como essa, muito depende do arquivo. Com comunidades como a nossa, você nunca sabe o quanto está por aí, porque comunidades como a nossa tradicionalmente não são incluídas nas narrativas convencionais. Diante dessa exclusão e dessa marginalização, o que há mesmo lá fora, em termos de material? Isso levou a partes anteriores da jornada para ver o que havia lá fora, porque não sabíamos. Mas KW começou a nos apresentar às pessoas, e era incrível o que as pessoas não apenas tinham, mas estavam dispostas a compartilhar conosco. A Sandra Gin, então jornalista televisiva, fez um documentário sobre o caso Chol Soo Lee em 1983. Ela tinha um material nunca visto que partilhou connosco, o que foi incrível.
KW Lee tinha caixas e caixas e caixas de coisas. Incluídas, havia horas de gravações dele e Chol Soo tendo essas conversas muito íntimas. Ao longo desse processo, o que descobrimos não foi apenas que haveria o suficiente para fazer um filme, mas algo mais profundo havia acontecido. É quase como se a comunidade tivesse decidido criar este arquivo. Cada pessoa individual decidiu fazer isso. É notável novamente que são pessoas da comunidade, em grande parte asiático-americanos, que tinham esse material que tão generosamente compartilharam conosco para criar este arquivo. Estamos apenas em dívida com eles. Não teríamos um filme hoje se não fosse o que eles fizeram porque reconheceram essa história. Eles viram que valia a pena preservar.
Você tinha esse arquivo e está obtendo todos esses materiais. Quando você decidiu ir com Sebastian [Yoon] para narrar e dar voz às emoções e escritos de Chol Lee? Essa decisão adicionou outra camada de pressão ao projeto?
Ha: Eu acho que foi realmente uma decisão importante, mesmo para acompanhar a narração, ponto final. Acho que estávamos nos esforçando tanto para permitir que o próprio Chol Soo Lee encontrasse agência por meio de nosso filme que queríamos usar o máximo possível de sua voz real. Mas descobrimos que era muito difícil. Não seríamos capazes de capturar tanto de sua jornada interna e história se não usássemos a narração. Ele havia deixado para trás muitos de seus escritos. Usamos suas memórias, bem como cartas e também entrevistas e discursos que ele deu para montar o roteiro do que ele diz em nosso filme.
Eu diria também que Eugene e eu sentimos essa insegurança incômoda por tantos anos depois de escrevermos as falas de Chol Soo Lee porque nunca tivemos a chance de entrevistá-lo nós mesmos. Sentimos que, por mais que estivéssemos imersos em tudo o que ele deixou para trás, talvez não estivéssemos chegando perto o suficiente. Depois que Sebastian, nosso narrador, se juntou ao nosso filme, parecia que tudo se encaixou. Sebastian é um coreano-americano anteriormente encarcerado. Ele foi a descoberta de nosso produtor, Su Kim, que o viu falando em um evento público e ficou tão emocionado com ele que instintivamente sentiu que poderia dar voz a Chol Soo Lee.
Ele era incrível. Ele não apenas fez a narração, mas também nos ajudou a revisar o roteiro. Escrevemos novas cenas com base em sua opinião, especialmente sobre como aprofundar a experiência do encarceramento e como foi para Chol Soo Lee. Uma coisa importante que Sebastian nos disse foi que não era apenas a violência na prisão que Chol Soo estava enfrentando, mas era uma angústia mental e interna. A desumanização que você vive todos os dias, a depressão, o isolamento, a solidão. Com base nessa entrada, fizemos o roteiro de novas cenas. Sebastian disse que se identificou muito com a experiência de Chol Soo. Ele também leu suas memórias e se sentiu muito conectado a ele.
Com a narração do filme, você sente aquela experiência vivida que Sebastian trouxe de sua própria experiência de encarceramento e aquela conexão que acho que ele sentiu com Chol Soo Lee. Para ser sincero, acho que Chol Soo Lee teria ficado muito satisfeito em saber que Sebastian o dublou para o nosso filme, porque Chol Soo sempre falava sobre formar uma fundação para APIs anteriormente encarcerados. Acho que saber que sua voz foi trazida à vida por Sebastian o deixaria muito feliz.
Existem filmes sobre pessoas que passam anos na prisão que terminam quando são exonerados e saem da prisão. Neste documentário, isso é apenas metade da história, já que havia outra camada na vida de Chol Soo fora da prisão. Você sempre planejou cobrir a vida dele fora da prisão? Você sabia sobre a luta dele antes de fazer o documentário, ou essa ideia [de cobrir a vida fora da prisão] surgiu durante o processo de filmagem?
Yi: Acho que um pouco dos dois. Sempre soubemos que tínhamos que contar essa parte da história. Não há como contar a história sem contar a história completa do que aconteceu quando ele foi solto e realmente examinar que tipo de relacionamento ele tinha com a comunidade, o que chamamos na edição de sua “família substituta” de ativistas e pessoas da comunidade quem saiu. É também a realidade do que acontece quando as pessoas são libertadas da prisão. Não é aí que a história termina. Para realmente iluminar tudo o que ele passou, essa parte foi muito importante para nós.
A parte que surgiu na edição foi descobrir quais partes de uma história contar. Não quero entrar muito nisso porque espero que as pessoas assistam ao filme. Mas acho que essa é a parte em que trabalhar com os talentosos editores (Jean Tsien e Aldo Velasco) foi realmente vital para elaborar essa parte da história para que ainda haja uma narrativa para compartilharmos com o público.
Ha: Acho que também vale a pena mencionar que houve um documentário anterior sobre o caso Chol Soo Lee de Sandra Gin, uma jornalista de transmissão, em 1983. Esse documentário terminou com sua libertação da prisão. Sempre soubemos que precisávamos continuar a história. Não terminou aí, e agora podemos olhar para trás mais de 40 anos com 20-20 retrospectiva, em certo sentido, e tentar contar a história completa. Sandra Gin, que ajudou tanto com nosso filme e forneceu tantas filmagens para nós, disse: “Sinto que vocês estão escrevendo o epílogo”. Ela sentiu como se estivesse passando o bastão para nós.
Qual é a lição que você quer que as pessoas tenham depois de ver este filme?
Yi: Algumas coisas rápidas. Havia uma solidariedade improvável no centro disso. Não se esperava que asiático-americanos se reunissem assim, como chineses, japoneses, coreanos e vietnamitas. Não foi o que aconteceu naquele momento. A ideia de América asiática acabara de ser inventada, como termo, não muito antes do movimento acontecer. Há algo realmente crucial nessa ideia porque as pessoas tiveram que se unir para superar essas barreiras de linguagem, classe, política e identidade para trabalharem juntas.
Não foi fácil. Essa é uma parte que não abordamos no documentário. Eles realmente tiveram que trabalhar nisso. Eles se uniram e encontraram uma causa comum e conseguiram libertar Chol Soo Lee. Há algo realmente poderoso nessa ideia. Eles esculpiram uma ideia do que a América asiática poderia ser: muito política, ativa e engajada com essas questões.
Por um lado, é claro, há apenas a conclusão de querer que os asiático-americanos se envolvam com essas questões porque são questões como americanos e como seres humanos. Além disso, encontrar essas solidariedades improváveis em torno de um e encontrar uma causa comum em lugares onde as pessoas podem não necessariamente pensar em encontrá-la. Há tanta coisa por aí que precisa ser abordada, [e] precisa mudar. Esperamos que a lição que esses ativistas forneceram seja algo que as pessoas possam encontrar inspiração hoje.
Ha: Eu sinto que contamos histórias para mudar o mundo. Contamos histórias para nos ajudar a nos sentirmos mais conectados uns aos outros como uma humanidade comum. Gosto de encorajar as pessoas a personalizar a mensagem deste filme, [e] abrir seus corações e mentes para a história de Chol Soo Lee. Obviamente, para sentir sua dor e luta, mas também sua resiliência. Para se inspirar nesse incrível movimento de resistência de que Eugene falava. Eles fizeram o impossível. Eles anularam duas condenações por assassinato em nosso sistema de justiça criminal americano, o que muitos advogados diriam que é impossível. Mas eles fizeram isso em uma época em que os asiático-americanos tinham muito pouco poder político.
Às vezes, podemos nos tornar tão cínicos e ter esse sentimento de desesperança que os problemas diante de nós são grandes demais para superar e superar. Acho que sei por mim mesmo quando vejo o que eles fizeram há mais de 40 anos, tiro uma tremenda inspiração disso. Esperamos que as pessoas permitam que essa história se mova e talvez as mudem. Para mudar suas opiniões sobre como eles olham para o nosso sistema de justiça criminal, [e] como eles olham para os asiático-americanos. Talvez eles não estejam acostumados a ver asiático-americanos nesses papéis e nesses contextos. Talvez isso humanize os membros de nossa comunidade para eles.
Esperamos que as pessoas permitam que isso as mova, que as mude, e talvez se perguntem qual é o papel de cada um de nós na criação de uma sociedade mais justa. Dessa forma, esperamos manter o legado de Chol Soo Lee vivo e permitir que ele fale e envie essa mensagem para as pessoas hoje.
Free Chol Soo Lee vai ao ar às 22:00 ET (verifique as listas locais) em 24 de abril. Também estará disponível para transmissão no aplicativo PBS.
