James Webb vê enormes plumas de água da lua de Saturno, Encélado

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Um dos principais lugares em que os cientistas estão interessados ​​em procurar vida em nosso sistema solar é a lua gelada de Saturno, Encélado. A lua tem um oceano de água líquida sob uma crosta espessa e gelada que poderia sustentar a vida . O interesse neste oceano subterrâneo aumentou quando a missão Cassini estava estudando Enceladus na década de 2000 e voou através de plumas de água pulverizadas da superfície.

Agora, o Telescópio Espacial James Webb foi usado para observar essas plumas desde a Terra, ajudando os cientistas a aprender sobre o sistema de água nesta lua. As plumas vêm do pólo sul de Enceladus, e Webb foi capaz de identificá-las, embora a lua inteira tenha pouco mais de 300 milhas de diâmetro. Apesar desse tamanho pequeno, a pluma que Webb observou estendeu-se por mais de 6.000 milhas.

A lua geologicamente ativa de Saturno, Encélado. NASA/JPL

“Quando eu estava olhando para os dados, a princípio, pensei que tinha que estar errado. Foi tão chocante detectar uma pluma de água com mais de 20 vezes o tamanho da lua”, disse o principal autor da pesquisa, Geronimo Villanueva, do Goddard Space Flight Center da NASA, em um comunicado . “A pluma de água se estende muito além de sua região de liberação no pólo sul.”

Além de ser longa, a pluma também estava lançando água em um ritmo rápido, com vapor saindo da superfície a uma taxa de quase 80 galões por segundo – o que, aponta a NASA, poderia encher uma piscina olímpica em um par de horas.

Essa quantidade de água está afetando o ambiente ao redor de Saturno, pois a lua está deixando um rastro de água enquanto orbita. “A órbita de Encélado em torno de Saturno é relativamente rápida, apenas 33 horas. À medida que gira em torno de Saturno, a lua e seus jatos estão basicamente cuspindo água, deixando um halo, quase como um donut, em seu rastro”, disse Villanueva. “Nas observações do Webb, não apenas a pluma era enorme, mas havia água em todos os lugares”.

A sensibilidade requintada do Telescópio Espacial James Webb da NASA e os instrumentos altamente especializados estão revelando detalhes sobre como uma das luas de Saturno alimenta o suprimento de água para todo o sistema do planeta anelado. Encélado, um dos principais candidatos na busca de vida em outras partes do nosso Sistema Solar, é uma pequena lua com cerca de quatro por cento do tamanho da Terra. Novas imagens da NIRCam (Câmera de infravermelho próximo) de Webb revelaram uma pluma de vapor d'água saindo do pólo sul de Encélado, estendendo-se 40 vezes o tamanho da própria lua. A Unidade de Campo Integral (IFU) a bordo do instrumento NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) também forneceu informações sobre como a água de Encélado alimenta o resto do ambiente circundante.
A sensibilidade requintada do Telescópio Espacial James Webb da NASA e os instrumentos altamente especializados estão revelando detalhes sobre como uma das luas de Saturno alimenta o suprimento de água para todo o sistema do planeta anelado. NASA, ESA, CSA, STScI, L. Hustak (STScI), G. Villanueva (Goddard Space Flight Center da NASA)

Os pesquisadores usaram o instrumento NIRCam (Near-Infrared Camera) do Webb para tirar fotos da pluma, e também seu instrumento NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) para identificar a água que vem e ao redor da lua.

“No momento, o Webb fornece uma maneira única de medir diretamente como a água evolui e muda ao longo do tempo na imensa pluma de Encélado e, como vemos aqui, faremos novas descobertas e aprenderemos mais sobre a composição do oceano subjacente”, disse co-autor Stefanie Milam da NASA Goddard. “Devido à cobertura e sensibilidade do comprimento de onda do Webb e ao que aprendemos em missões anteriores, temos toda uma nova janela de oportunidade à nossa frente.”

A pesquisa está disponível comopré-impressão e será publicada em breve na revista Nature Astronomy.