James Webb se juntará às observações de asteroide que poderá atingir a Terra em 2032

Se você acompanha a história de um asteróide que pode atingir a Terra em 2032 , há boas e más notícias. A má notícia é que a probabilidade de o asteróide atingir a Terra aumentou ligeiramente, mas a boa notícia é que os astrónomos estão a usar ferramentas como o Telescópio Espacial James Webb para o seguir com mais detalhe.

A probabilidade de o asteróide 2024 YR4 impactar a Terra em 22 de dezembro de 2032 aumentou agora para 2,3%, de acordo com a NASA . O asteroide está sendo observado por telescópios terrestres que fazem parte da Rede Internacional de Alerta de Asteroides, que o acompanharão enquanto ele continuar visível – o que deve ocorrer até abril deste ano. Depois disso, será muito fraco para ser observado até 2028.

Estas observações são importantes para os astrónomos determinarem com precisão a órbita do asteroide, o que lhes permitirá dizer com mais certeza se o objeto ameaça a Terra. Devido às incertezas envolvidas na detecção de um asteróide em aproximação, não é incomum que a probabilidade de um impacto na Terra caia para um risco muito baixo ou nulo à medida que mais observações são feitas.

Por mais alarmante que seja a possibilidade de um asteróide se aproximar, os especialistas têm certeza de que não há necessidade de pânico. “À medida que mais observações da órbita do asteroide forem obtidas, sua probabilidade de impacto se tornará mais conhecida”, escreve a NASA. “É possível que o asteroide 2024 YR4 seja descartado como um risco de impacto, como aconteceu com muitos outros objetos que apareceram anteriormente na lista de risco de asteroides da NASA, mantida pelo Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA. Também é possível que a sua probabilidade de impacto continue a aumentar.”

No entanto, outro factor a considerar sobre este asteróide é o seu tamanho. A primeira estimativa aproximada situava o seu tamanho entre 40 e 90 metros de comprimento, mas observações posteriores não ajudaram a refinar este número com mais precisão.

“É muito importante melhorarmos a nossa estimativa de tamanho para 2024 YR4: o perigo representado por um asteroide de 40 m é muito diferente daquele de um asteroide de 90 m”, escreve a Agência Espacial Europeia (ESA). É por isso que o Telescópio Espacial James Webb observará o asteroide usando seus instrumentos infravermelhos.

“Webb é capaz de estudar a luz infravermelha (calor) que o 2024 YR4 emite, em vez da luz visível que ele reflete. As observações infravermelhas podem oferecer uma estimativa muito melhor do tamanho de um asteróide”, explica a ESA, apontando para um artigo publicado recentemente que mostra como as capacidades infravermelhas do Webb podem ser usadas para medir o tamanho dos asteróides.

Os instrumentos MIRI e NIRCam de Webb observarão o asteroide no início de março, pois é a primeira vez que o asteroide será visível pelo telescópio, com outra rodada de observações em maio.

Normalmente, o tempo de observação num telescópio espacial é reservado com anos de antecedência, mas há uma pequena quantidade de tempo de observação reservado todos os anos para descobertas feitas que necessitam de observações críticas imediatas. Especialistas em defesa planetária propuseram usar parte deste “Tempo Discricionário do Diretor” para observar o asteróide, incluindo fazer as medições finais dele até que ele retorne mais perto da Terra em 2028.