James Webb observa uma estrela moribunda criando uma ampulheta cósmica

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Esta estranha imagem pode parecer uma célula em divisão, ou talvez até um cérebro, mas não é nenhuma dessas coisas – na verdade é uma nebulosa espacial, localizada a 1.500 anos-luz de distância. Conhecida carinhosamente como Nebulosa da Bola de Cristal ou, mais tecnicamente, como NGC 1514, a impressionante estrutura deste objeto foi criada pelo drama de uma estrela moribunda.

O Telescópio Espacial James Webb capturou esta imagem, mostrando a nebulosa com mais detalhes do que nunca. O objeto foi observado anteriormente usando um telescópio da NASA chamado Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) em 2010 pelo pesquisador Mike Ressler do Jet Propulsion Laboratory da NASA, e ele teve a oportunidade de voltar e olhar para o objeto novamente usando os poderes de ponta do instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb. Isso mostrou um conjunto de anéis difusos que só eram visíveis no infravermelho e alguns vazios mais próximos do centro do objeto.

“Antes do Webb, não conseguíamos detectar a maior parte deste material, muito menos observá-lo com tanta clareza”, disse Ressler. “Com os dados do MIRI, podemos agora examinar de forma abrangente a natureza turbulenta desta nebulosa.”

Duas imagens infravermelhas de NGC 1514. À esquerda está uma observação do Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA. À direita está uma imagem mais refinada do Telescópio Espacial James Webb da NASA.
Duas imagens infravermelhas de NGC 1514. À esquerda está uma observação do Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA. À direita está uma imagem mais refinada do Telescópio Espacial James Webb da NASA. NASA, ESA, CSA, STScI, NASA-JPL, Caltech, UCLA, Michael Ressler (NASA-JPL), Dave Jones (IAC)

A nebulosa tem esta forma incomum porque foi criada por um par de estrelas que estão no seu centro. Um desses pares chegou ao fim do seu combustível e inchou, depois expeliu camadas de poeira e gás, deixando apenas um núcleo quente chamado anã branca . Esta anã emite rajadas de material fracas, mas rápidas, chamadas ventos estelares, que moldam o material ao seu redor. Os pesquisadores acham que o material está sendo moldado em forma de ampulheta devido à presença da outra metade do par, que criou os dois anéis brilhantes.

“Quando esta estrela estava no auge da perda de material, a companheira poderia ter chegado muito, muito perto”, disse David Jones, do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias, que também estudou este sistema. "Essa interação pode levar a formas que você não esperaria. Em vez de produzir uma esfera, essa interação pode ter formado esses anéis."

Com as observações de Webb, podemos ver que os anéis não são sólidos. Em vez disso, eles são confusos e mais espessos em alguns lugares do que em outros. “Achamos que os anéis são compostos principalmente de grãos de poeira muito pequenos”, disse Ressler. “Quando esses grãos são atingidos pela luz ultravioleta da estrela anã branca, aquecem ligeiramente, o que pensamos que os torna quentes o suficiente para serem detectados por Webb na luz infravermelha média.”