James Webb observa o que acontece quando um planeta é engolido por uma estrela

No que diz respeito à morte planetária, esta é bastante terrível: um planeta cai cada vez mais perto da sua estrela hospedeira, ficando cada vez mais quente à medida que espirala para dentro, até que finalmente passa do ponto sem retorno e é engolido pela estrela num tremendo flash de luz. Foi o que aconteceu num evento chamado ZTF SLRN-2020, e agora o Telescópio Espacial James Webb tem observado as consequências para aprender mais sobre este evento raro.

“Como este é um evento tão novo, não sabíamos bem o que esperar quando decidimos apontar este telescópio na sua direção”, disse o investigador principal Ryan Lau do NOIRLab, que utilizou os instrumentos MIRI (Mid-Infrared Instrument) e NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) de Webb para fazer observações. “Com a sua imagem de alta resolução no infravermelho, estamos a aprender informações valiosas sobre o destino final dos sistemas planetários, possivelmente incluindo o nosso.”

Os astrônomos pensaram originalmente que o planeta foi destruído quando a estrela inchou e o engoliu. Mas agora, com os novos dados, pensam que o planeta girou para dentro em direção à estrela até ser engolido.

"O planeta eventualmente começou a roçar a atmosfera da estrela. Depois, houve um processo descontrolado de queda mais rápida a partir desse momento", disse o investigador Morgan MacLeod, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. “O planeta, à medida que caía, começou a formar uma espécie de mancha em torno da estrela.”

Quando o planeta finalmente caiu em direção à estrela, ele espirrou camadas de gás da atmosfera externa da estrela, e esse gás gradualmente esfriou em poeira fria que agora fica como uma nuvem ao redor da estrela. Dentro desta poeira fria, há um disco menor de gás quente mais próximo, que inclui monóxido de carbono.

“Com um telescópio tão transformador como o Webb, era difícil para mim ter quaisquer expectativas sobre o que iríamos encontrar nas imediações da estrela,” disse a investigadora Colette Salyk do Vassar College. “Direi que não poderia esperar ver o que tem as características de uma região de formação planetária, embora os planetas não estejam a formar-se aqui, na sequência de um engolfamento.”

É extremamente raro encontrar um evento como este, mas os pesquisadores esperam poder observar mais eventos semelhantes no futuro, usando o Webb e telescópios futuros, como o Observatório Vera C. Rubin e o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA.

"Este é realmente o precipício do estudo destes eventos. Este é o único que observamos em ação, e esta é a melhor detecção das consequências depois que as coisas se acalmaram", disse Lau. “Esperamos que este seja apenas o começo de nossa amostra.”

A pesquisa foi publicada no The Astrophysical Journal .