James Webb mergulha no coração da Via Láctea para estudar a formação estelar

Nas profundezas do coração da Via Láctea encontra-se uma região movimentada perto do buraco negro supermassivo da galáxia, onde nascem as estrelas. Mas algo estranho está acontecendo lá: a taxa de formação de estrelas é menor do que deveria ser. Com espessas nuvens de poeira e gás, a região de Sagitário C deveria estar repleta de novas estrelas bebés, mas em vez disso há relativamente poucas novas estrelas formadas ali. E agora, pesquisas utilizando o Telescópio Espacial James Webb estão revelando o porquê.

Webb observou pela primeira vez a região chamada Sagitário C em 2023. Agora os pesquisadores estão usando essas observações para estudar a formação de estrelas na área mais ampla ao redor do centro da Via Láctea, conhecida como Zona Molecular Central.

“Uma grande questão na Zona Molecular Central da nossa galáxia tem sido: se há tanto gás denso e poeira cósmica aqui, e sabemos que as estrelas se formam nessas nuvens, por que nascem tão poucas estrelas aqui?” disse o pesquisador John Bally, da Universidade do Colorado em Boulder. “Agora, pela primeira vez, vemos diretamente que campos magnéticos fortes podem desempenhar um papel importante na supressão da formação de estrelas, mesmo em pequenas escalas.”

As forças em jogo na região são capturadas na imagem acima, que usa dados de um radiotelescópio chamado MeerKAT e mostra filamentos de gás quente que são moldados por campos magnéticos. Na imagem, você pode ver o buraco negro supermassivo conhecido como Sagitário A* como a bolha amarela brilhante bem no centro. Este enorme monstro com uma massa quatro milhões de vezes a do Sol alimenta-se de poeira e gás que giram à sua volta e, à medida que o material gira, aquece devido à fricção e brilha – tornando-o visível mesmo que o próprio buraco negro engula toda a luz.

Toda esta massa cria campos magnéticos que são amplificados pelos movimentos do gás que gira em torno do buraco negro, e estes campos estão a moldar o gás na região e a impedir que se espalhe. A razão pela qual nascem poucas estrelas parece ser porque os campos magnéticos actuam contra as forças gravitacionais que colapsam nuvens de poeira e gás para formar novas estrelas.

“Definitivamente não esperávamos esses filamentos”, disse o colega investigador Rubén Fedriani, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia, em Espanha. “Foi uma descoberta completamente fortuita.”

A pesquisa é publicada no The Astrophysical Journal .