James Webb investiga um exoplaneta super fofo onde chove areia
Os exoplanetas vêm em muitas formas, desde planetas densos e rochosos como a Terra e Marte até gigantes gasosos como Júpiter e Saturno. Mas alguns planetas descobertos fora do nosso sistema solar são ainda menos densos que os gigantes gasosos e são um tipo conhecido informalmente como planetas super-puff ou algodão doce . Um dos exoplanetas menos densos conhecidos, WASP-107b, foi recentemente investigado usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e o clima do planeta parece ser tão estranho quanto o seu inchaço.
O planeta é mais atmosfera do que núcleo , com uma atmosfera fofa na qual Webb detectou vapor de água e dióxido de enxofre. O mais estranho de tudo é que Webb também viu nuvens de areia de silicato, sugerindo que choveria areia entre as camadas superiores e inferiores da atmosfera. O planeta é quase tão grande quanto Júpiter, mas tem uma massa minúscula semelhante à de Netuno.
“O JWST está revolucionando a caracterização de exoplanetas, fornecendo insights sem precedentes a uma velocidade notável”, afirma a principal autora do estudo, Leen Decin, da KU Leuven, em um comunicado . “A descoberta de nuvens de areia, água e dióxido de enxofre neste exoplaneta fofo pelo instrumento MIRI do JWST é um marco fundamental. Remodela a nossa compreensão da formação e evolução planetária, lançando uma nova luz sobre o nosso próprio sistema solar.”
Compreender a formação e evolução do planeta é importante porque parece impossível que ele pudesse ter se formado na sua localização atual. Pensa-se que se formou mais longe no sistema estelar e migrou para dentro ao longo do tempo. Isso poderia permitir sua densidade extremamente baixa. A sua órbita próxima da sua estrela significa que tem uma temperatura muito elevada, com a sua atmosfera exterior a atingir os 500 graus Celsius. Mas essas temperaturas normalmente não são suficientemente altas para formar nuvens de silicato, que se esperaria que se formassem nas camadas mais baixas, onde as temperaturas são mais altas.
Os investigadores teorizam que a chuva de areia está a evaporar nas camadas mais baixas e mais quentes e o vapor de silicato move-se para cima na atmosfera antes de se recondensar para formar nuvens e cair como chuva, semelhante ao ciclo da água na Terra.
“O valor do JWST não pode ser exagerado: para onde quer que olhemos com este telescópio, vemos sempre algo novo e inesperado”, disse o colega investigador Paul Mollière, do Instituto Max Planck de Astronomia. “Este último resultado não é exceção.”
A pesquisa será publicada na revista Nature .
