James Webb investiga o mistério de onde vem a água da Terra

gurinho

Por mais selvagem que possa parecer, os cientistas têm uma teoria de que a água na Terra não se originou aqui: a primeira água pode ter sido trazida ao nosso planeta por um cometa . Para entender se esse é o caso, os astrônomos observam os cometas comumente encontrados no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, e pesquisas recentes usando o Telescópio Espacial James Webb identificaram uma pista desse mistério de longa data.

Os pesquisadores usaram o instrumento Webb's Near-Infrared Spectrograph para observar a composição de um cometa no cinturão de asteróides e encontraram pela primeira vez evidências de vapor d'água em torno de um cometa nesta área. Observar o cometa 238P/Read mostrou vapor próximo, apoiando a ideia de que a água poderia ser transportada por tal cometa. Embora muitos cometas venham de locais mais distantes, como a distante nuvem de Oort, que fica muito longe do sol, onde é mais fácil para o gelo de água sobreviver, esse cometa em particular fica no cinturão principal de asteroides.

Esta ilustração do Cometa 238P/Read mostra o cometa do cinturão principal sublimando – seu gelo de água vaporizando conforme sua órbita se aproxima do Sol. Isso é significativo, pois a sublimação é o que distingue os cometas dos asteróides, criando sua cauda distinta e halo nebuloso, ou coma. É especialmente importante para o Cometa Read, pois é um dos 16 cometas do cinturão principal identificados encontrados no cinturão de asteróides, em oposição ao mais frio Cinturão de Kuiper ou Nuvem de Oort, mais distante do Sol. Cometa Read foi um dos três cometas usados ​​para definir a classe de cometas do cinturão principal em 2006.
Esta ilustração do Cometa 238P/Read mostra o cometa do cinturão principal sublimando – seu gelo de água vaporizando conforme sua órbita se aproxima do Sol. Isso é significativo, pois a sublimação é o que distingue os cometas dos asteróides, criando sua cauda distinta e halo nebuloso, ou coma. É especialmente importante para o cometa Read, pois é um dos 16 cometas do cinturão principal identificados encontrados no cinturão de asteróides, em oposição ao mais frio Cinturão de Kuiper ou Nuvem de Oort, mais distante do Sol. NASA, ESA

Isso ajuda os astrônomos a entender como a água pode ter chegado à Terra. “Nosso mundo encharcado de água, repleto de vida e único no universo até onde sabemos, é um mistério – não temos certeza de como toda essa água chegou aqui”, explicou uma das pesquisadoras, Stefanie Milam, em uma declaração . “Entender a história da distribuição de água no sistema solar nos ajudará a entender outros sistemas planetários e se eles poderiam estar a caminho de hospedar um planeta semelhante à Terra.”

“Com as observações de Webb do cometa Read, podemos agora demonstrar que o gelo de água do início do sistema solar pode ser preservado no cinturão de asteróides”, disse o colega pesquisador Michael Kelly.

No entanto, havia algo estranho nos dados desse cometa. Embora os resultados mostrassem a presença de vapor d'água, não foi detectado nenhum dióxido de carbono, o que era esperado. Os cometas geralmente carregam cerca de 10% de dióxido de carbono, por isso é estranho não encontrar nenhum. Pode ser que o cometa tenha se formado em uma área excepcionalmente quente onde o dióxido de carbono não estava presente, ou pode ser que o cometa costumava ter dióxido de carbono, mas o perdeu com o tempo à medida que se aqueceu.

Para saber mais, os pesquisadores querem observar mais cometas no cinturão de asteróides para ver se eles têm composições semelhantes – algo que agora é possível graças aos poderosos instrumentos do Webb.

“Esses objetos no cinturão de asteróides são pequenos e fracos e, com o Webb, podemos finalmente ver o que está acontecendo com eles e tirar algumas conclusões. Outros cometas do cinturão principal também carecem de dióxido de carbono? De qualquer forma, será emocionante descobrir”, disse a coautora Heidi Hammel.

A pesquisa foi publicada na revista Nature .