Ingrediente chave para a vida encontrado na lua gelada de Saturno, Encélado

gurinho

Quando os cientistas procuram locais fora da Terra que possam potencialmente acolher vida, não consideram apenas exoplanetas distantes. Eles também estão interessados ​​em locais aqui mesmo no nosso sistema solar – e alguns dos locais mais promissores não são planetas, mas luas. Acredita-se que a lua gelada de Saturno, Encélado , por exemplo, hospede um oceano de água salgada sob uma espessa crosta gelada, tornando-a um local potencial onde a vida poderia existir.

Recentemente, investigadores encontraram um ingrediente chave para a vida nas plumas de água que saem da superfície de Encélado. Ao analisar dados da missão Cassini, não só identificaram cianeto de hidrogénio, mas também descobriram que a Lua tem uma fonte de energia química que também poderia alimentar a vida.

A água do oceano subterrâneo da lua de Saturno, Encélado, espirra de enormes fissuras para o espaço.
A água do oceano subterrâneo da lua de Saturno, Encélado, espirra de enormes fissuras para o espaço. A sonda Cassini da NASA, que capturou esta imagem em 2010, coletou amostras de partículas geladas e os cientistas continuam a fazer novas descobertas a partir dos dados. NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciências Espaciais

“Nosso trabalho fornece mais evidências de que Encélado hospeda algumas das moléculas mais importantes tanto para a criação dos blocos de construção da vida quanto para a sustentação dessa vida por meio de reações metabólicas”, disse o autor principal Jonah Peter, da Universidade de Harvard, em um comunicado . “Enceladus não só parece cumprir os requisitos básicos de habitabilidade, como agora temos uma ideia sobre como as biomoléculas complexas se podem formar ali e que tipo de vias químicas podem estar envolvidas.”

A Cassini passou por Encélado várias vezes, começando em 2005, e encontrou nuvens de água jorrando da superfície, o que indicava um oceano abaixo. A sonda estudou estas plumas e os dados recolhidos continuam a ser analisados ​​para novas descobertas como esta. Análises anteriores encontraram evidências de compostos como o dióxido de carbono, mas esta é a primeira vez que o cianeto de hidrogênio foi encontrado.

Este é um produto químico importante para a formação de aminoácidos, conhecidos como os blocos de construção da vida. “A descoberta do cianeto de hidrogénio foi particularmente emocionante, porque é o ponto de partida para a maioria das teorias sobre a origem da vida”, disse Peter.

Os pesquisadores encontraram anteriormente evidências de um processo chamado metanogênese na lua, que cria metano. A pesquisa recente também encontrou evidências de oxidação, importante para a liberação de energia química.

“Se a metanogénese é como uma pequena bateria de relógio, em termos de energia, então os nossos resultados sugerem que o oceano de Encélado pode oferecer algo mais parecido com uma bateria de carro, capaz de fornecer uma grande quantidade de energia a qualquer vida que possa estar presente,” disse o pesquisador Kevin Hand, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

A pesquisa é publicada na revista Nature Astronomy .