Imagem de James Webb tirada pelo observatório de Gaia
O Telescópio Espacial James Webb não orbita a Terra como o Telescópio Espacial Hubble. Em vez disso, ele orbita o sol em uma posição chamada de segundo ponto Lagrange Sol-Terra , ou L2, onde pode permanecer em uma órbita estável com um lado apontando para o sol e o outro lado permanecendo na sombra. Webb não está sozinho nesta órbita L2 – outras espaçonaves também estão lá, incluindo o observatório Gaia da Agência Espacial Européia (ESA).
Isso significava que havia uma oportunidade para Gaia, que chegou à L2 em 2014, capturar uma imagem de seu novo companheiro. No mês passado, as duas espaçonaves estavam a 600.000 milhas de distância e Gaia conseguiu tirar uma foto de Webb. Como o Webb está de ponta-cabeça da visão de Gaia, ele reflete apenas uma pequena quantidade de luz e, portanto, aparece como uma pequena partícula de luz na imagem.
Capturar esta imagem exigiu algum planejamento, que dois cientistas do Gaia, Uli Bastian, da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, e François Mignard, do Observatório de Nice, na França, começaram antes de Webb chegar a L2. À medida que o Gaia fotografava todo o céu, eles perceberam que seria capaz de ver Webb quando o novo telescópio passasse pelo campo de visão de Gaia.
“Depois que o Webb chegou ao seu destino em L2, os cientistas do Gaia calcularam quando surgiria a primeira oportunidade para Gaia detectar o Webb, que acabou sendo 18 de fevereiro de 2022”, escreveu a ESA. “Depois que os dois telescópios de Gaia escanearam a parte do céu onde Webb seria visível, os dados brutos foram baixados para a Terra. Na manhã seguinte, François enviou um e-mail a todas as pessoas envolvidas. A entusiasmada linha de assunto do e-mail era 'JWST: Entendi!!'”
É um feito impressionante para Gaia ter feito esta imagem, já que o observatório não foi projetado para capturar imagens de objetos individuais, como estrelas ou planetas. Em vez disso, ele cria um mapa 3D de toda a galáxia, procurando mudanças na posição e movimento em um bilhão de estrelas da Via Láctea. No entanto, os cientistas foram capazes de usar o visor do observatório para capturar esta imagem.
