Hubble tinha um assento ao lado do ringue para observar uma estrela se transformando em supernova
Quando ficam sem combustível e chegam ao fim de suas vidas, as estrelas podem morrer da maneira mais dramática: explodindo em uma supernova épica que lança poeira e gás em velocidades tremendas. Os astrônomos costumam ver os restos dessas supernovas , mas recentemente o Telescópio Espacial Hubble observou algo muito mais raro ao capturar uma estrela em processo de transformação em supernova.
Supernova SN 2020fqv está localizado nas duas galáxias borboletas em interação, a 60 milhões de anos-luz de distância da Terra. Ela foi detectada pela primeira vez em abril de 2020 pelo Zwicky Transient Facility no Palomar Observatory, quando a estrela estava nos primeiros estágios de uma supernova, e os cientistas do Hubble rapidamente decidiram voltar sua atenção para ela também.
“Costumávamos falar sobre o trabalho de supernovas como se fôssemos investigadores da cena do crime, onde aparecíamos depois do fato e tentar descobrir o que aconteceu com aquela estrela”, explicou o líder da equipe Ryan Foley, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, em uma declaração . “Esta é uma situação diferente, porque realmente sabemos o que está acontecendo e realmente vemos a morte em tempo real.”
O Hubble foi capaz de ter um vislumbre do material ao redor da estrela, chamado de material circunstelar, apenas algumas horas após a supernova ter ocorrido. Esta é uma oportunidade incrivelmente rara de estudar o que aconteceu com a estrela em seus dias finais, já que este material só é visível para os telescópios por um curto período de tempo.
Juntamente com os dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, que também estava observando a região, os cientistas foram capazes de construir uma imagem do que aconteceu com a estrela em seus anos finais antes de explodir.
“Agora temos toda essa história sobre o que aconteceu com a estrela nos anos antes de sua morte, durante a hora da morte e depois disso”, disse Foley. “Esta é realmente a visão mais detalhada de estrelas como esta em seus últimos momentos e como explodem.”
Compreender essa estrela em particular pode nos ajudar a entender outras estrelas que podem estar à beira de se tornar supernova, como nossa estrela vizinha Betelgeuse, que algumas pessoas pensaram que poderia estar prestes a se tornar uma supernova em 2019 (embora, nesse caso, o comportamento estranho da estrela acabou ser devido a uma nuvem de poeira em vez de uma explosão iminente).
“Este poderia ser um sistema de alerta”, disse Foley. “Então, se você vir uma estrela começar a tremer um pouco, começar a agir, então talvez devêssemos prestar mais atenção e realmente tentar entender o que está acontecendo lá antes de explodir. À medida que encontrarmos mais e mais dessas supernovas com esse tipo de conjunto de dados excelente, seremos capazes de entender melhor o que está acontecendo nos últimos anos de vida de uma estrela. ”
