Hubble mede a massa de uma estrela morta solitária pela primeira vez

gurinho

Em bilhões de anos, depois que nosso sol queimar todo o seu combustível e se tornar uma gigante vermelha, ele acabará encolhendo e esfriando até que tudo o que resta seja o núcleo denso da antiga estrela, chamado de anã branca. Isso é o que eventualmente acontecerá com a maioria das estrelas, então as anãs brancas são comuns no universo. Mas ainda há muito a aprender sobre esses remanescentes do núcleo, e pesquisas recentes usando o Telescópio Espacial Hubble mediram a massa de uma anã branca solitária pela primeira vez.

Anteriormente, a massa das anãs brancas era medida quando faziam parte de um binário. Quando duas estrelas orbitam uma à outra, os astrônomos podem calcular suas massas. No entanto, também existem muitas anãs brancas isoladas e foi difícil calcular sua massa.

Uma única estrela azul brilhante domina a cena contra um fundo escuro com muitas estrelas pequenas visíveis à distância.
O Hubble usou microlentes para medir a massa de uma estrela anã branca. O anão, chamado LAWD 37, é uma estrela queimada no centro desta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Embora seu forno de fusão nuclear tenha sido desligado, o calor aprisionado está chiando na superfície a cerca de 100.000 graus Celsius, fazendo com que o remanescente estelar brilhe ferozmente. NASA, ESA, P. McGill (Univ. da Califórnia, Santa Cruz e Universidade de Cambridge), K. Sahu (STScI), J. Depasquale (STScI)

Para medir a massa de uma anã branca chamada LAWD 37, os astrônomos aproveitaram um fenômeno chamado microlente gravitacional . Foi aqui que a anã branca passou em frente a uma estrela de fundo, e a luz da estrela de fundo foi temporariamente curvada pela gravidade da anã branca. A quantidade de flexão pode ser usada para calcular a massa da anã branca.

“Esses eventos são raros e os efeitos são minúsculos”, disse o principal autor da pesquisa, Peter McGill, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. “Por exemplo, o tamanho de nosso deslocamento medido é como medir o comprimento de um carro na Lua visto da Terra.”

Os pesquisadores foram capazes de determinar que LAWD 37 tem 56% da massa do nosso sol, o que é comparável às previsões teóricas da massa da anã branca. Ter uma medição tão precisa de sua massa também pode ajudar os pesquisadores a entender mais sobre a estrutura e composição desses objetos.

“A precisão da medição de massa do LAWD 37 nos permite testar a relação massa-raio das anãs brancas”, disse McGill. “Isso significa testar a teoria da matéria degenerada (um gás tão supercomprimido pela gravidade que se comporta mais como matéria sólida) nas condições extremas dentro desta estrela morta.”