Hubble captura visão épica de três galáxias se fundindo em uma

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A imagem desta semana do Telescópio Espacial Hubble mostra nada menos que três galáxias que estão em processo de fusão para se tornar uma, chamada IC 2431. Localizado a 681 milhões de anos-luz de distância na constelação de Câncer, este objeto mostra o que pode acontecer quando as galáxias colidem e se fundem .

As enormes forças gravitacionais de tal fusão puxam as galáxias para formas alongadas, embora o processo não seja totalmente destrutivo – também há formação estelar abundante acontecendo em partes da fusão, com novas estrelas nascendo em meio ao caos. Algumas das áreas mais ativas podem estar bem no meio da fusão, embora isso não possa ser visto na imagem, pois uma espessa nuvem de poeira obscurece o centro.

Uma massa de poeira e redemoinhos brilhantes de estrelas nesta imagem são a fusão de galáxias distantes IC 243.
A massa de poeira e redemoinhos brilhantes de estrelas nesta imagem são a distante fusão de galáxias IC 2431, que fica a 681 milhões de anos-luz da Terra na constelação de Câncer. O Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA capturou o que parece ser uma fusão tripla de galáxias em andamento, bem como uma mistura tumultuada de formação de estrelas e distorções de maré causadas pelas interações gravitacionais desse trio galáctico. Uma espessa nuvem de poeira obscurece o centro desta imagem – embora a luz de uma galáxia de fundo esteja perfurando suas extremidades externas. ESA/Hubble & NASA, W. Keel, Dark Energy Survey, Departamento de Energia, Fermilab, Dark Energy Survey Camera, (DECam), Observatório Interamericano Cerro Tololo, NoirLab/National Science Foundation/AURA, Sloan Digital Sky Survey; Agradecimento: J. Schmidt

Um fato notável sobre esse objeto é que ele foi investigado usando um dos primeiros e maiores projetos de ciência cidadã em astronomia. O projeto Galaxy Zoo, iniciado em 2007, está agora em sua 15ª versão e reuniu membros do público para ajudar a identificar e classificar galáxias, fusões e supernovas.

“O projeto original do Galaxy Zoo foi o maior censo de galáxias já realizado e contou com o tempo de crowdsourcing de mais de 100.000 voluntários para classificar 900.000 galáxias não examinadas”, escrevem os cientistas do Hubble. “O projeto alcançou o que teria sido anos de trabalho para um astrônomo profissional em apenas 175 dias e levou a um fluxo constante de projetos de ciência cidadã astronômica semelhantes. Projetos posteriores do Galaxy Zoo incluíram os maiores estudos de sempre de fusões de galáxias e galáxias anãs de maré, bem como a descoberta de tipos inteiramente novos de galáxias compactas de formação de estrelas.”