Helicóptero de Marte continua voando ao se aproximar do segundo aniversário

O helicóptero Ingenuity da NASA está em Marte há quase dois anos e a engenhoca de alta tecnologia ainda está em boa forma para decolar.

O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), a unidade da NASA que supervisiona a última missão a Marte que também inclui o rover Perseverance, twittou um GIF (abaixo) mostrando a visão do Ingenuity enquanto zumbia sobre a superfície marciana na quarta-feira, 11 de janeiro.

Durante o 39º voo do Ingenuity, a aeronave permaneceu no ar por cerca de 79 segundos. Ele voou uma distância de 460 pés (140,25 metros) e atingiu uma altitude de 33 pés (10 metros) antes de retornar ao local de lançamento.

O Ingenuity não quebrou nenhum recorde durante seu último voo, nem realizou nenhuma tarefa específica, mas confirmou aos operadores do JPL que a corajosa máquina ainda está em excelentes condições de funcionamento e está pronta para novas missões para ajudar o rover Perseverance.

Ingenuity and Perseverance chegou ao planeta vermelho de forma espetacular em fevereiro de 2021, e o helicóptero fez seu primeiro pouso histórico dois meses depois, em abril, tornando-se a primeira aeronave a alcançar um voo motorizado e controlado em um planeta diferente da Terra.

Seu tempo mais longo no ar é de 169,5 segundos, alcançado no voo 12 em agosto de 2021, enquanto a maior distância percorrida até agora é de impressionantes 2.325 pés (708,9 metros), alcançada em abril de 2022. Também atingiu velocidades de até 12,3 mph ( 19,8 km/h) e voou até 46 pés (14 metros) durante suas inúmeras viagens.

A aeronave foi originalmente enviada a Marte para simplesmente testar a viabilidade de tal dispositivo em uma atmosfera muito mais fina que a da Terra, o que significa que enfrentou um desafio maior para decolar, pois a sustentação é mais difícil de conseguir lá. Mas depois de acertar o primeiro vôo, e vários depois disso, a equipe do Ingenuity começou a usar a câmera voltada para baixo do helicóptero para ajudar o rover Perseverance baseado em solo.

O Ingenuity fez isso capturando imagens do terreno, permitindo que a equipe do rover planejasse rotas mais seguras e eficientes para seu veículo enquanto explorava áreas de interesse científico.

A NASA está agora considerando construir uma versão mais avançada do Ingenuity que poderia ser usada como parte da missão Mars Sample Return, que se esforçará para devolver poeira marciana e amostras de rochas à Terra no início da década de 2030.