Há um problema com os propulsores futuristas da espaçonave Psyche da NASA

A NASA lançou sua missão Psyche para visitar um estranho asteróide metálico em outubro de 2023 e, desde então, a espaçonave está a caminho do sistema solar até seu destino final localizado no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. No entanto, a NASA anunciou esta semana que a espaçonave está enfrentando problemas com seus propulsores e está atualmente em inércia.

Psyche possui um sistema de propulsão incomum que utiliza xenônio ionizado e que emite um brilho azul . Esses propulsores usam pequenas quantidades de xenônio e expelem átomos carregados para avançar. Embora os propulsores elétricos sejam frequentemente usados ​​em órbita baixa da Terra, como para satélites, é mais raro que sejam usados ​​em missões no espaço profundo.

Este sistema produz apenas uma pequena quantidade de impulso, mas é tudo o que é necessário no vácuo do espaço para mover a nave espacial. Os propulsores são tão eficientes que poderiam funcionar continuamente durante anos antes de consumir os 2.000 libras de combustível a bordo.

Agora, porém, parece que a pressão do combustível no sistema caiu, passando de 36 psi para cerca de 26 psi. A NASA não informou a rapidez com que essa queda ocorreu, mas disse que os propulsores foram desligados automaticamente devido à queda de pressão.

Neste momento não se sabe o que causou esta queda de pressão, mas a NASA diz que tem algumas semanas para trabalhar no problema antes que a falta de propulsores tenha efeito na missão.

“A equipe da missão optou por adiar o impulso enquanto os engenheiros trabalham para entender a diminuição da pressão”, escreveu a NASA em uma atualização. “O projeto da missão suporta uma pausa no impulso até pelo menos meados de junho, antes que a espaçonave veja um efeito em sua trajetória.”

Há também uma espécie de backup, pois existem duas linhas de combustível que levam ao sistema de propulsão. Se necessário, Psyche passaria a usar sua linha de combustível reserva em vez da primária e poderia continuar usando os propulsores dessa forma.

O pessoal da NASA não está significativamente preocupado com o assunto no momento, disse um representante esta semana.

“Esse tipo de coisa acontece e é por isso que construímos redundância em nossas missões”, disse Louise Prockter, diretora da divisão de ciência planetária da NASA, na reunião do Grupo de Análise do Programa de Exploração de Marte, conforme relatado no SpaceNews . “Não temos nenhuma preocupação no momento sobre isso, mas obviamente estamos monitorando isso.”