Galáxia espiral pega em flagrante prestes a devorar sua vizinha galáxia anã

Uma imagem recente da Dark Energy Camera mostra um ato de canibalismo galáctico, com uma galáxia espiral semelhante à nossa Via Láctea prestes a devorar uma galáxia anã próxima que entrou em seu caminho.

A interação dramática está ocorrendo entre uma grande galáxia espiral conhecida como Haley's Coronet e uma galáxia anã menor chamada NGC 1531. A galáxia anã está em processo de fusão com a galáxia maior, que está sendo puxada para uma forma irregular pelas forças gravitacionais.

“Este cabo de guerra cósmico desequilibrado é um instantâneo de como grandes galáxias crescem e evoluem devorando galáxias menores, absorvendo suas estrelas e material de formação estelar”,explica o NOIRLab. “Um processo semelhante aconteceu na Via Láctea, possivelmente seis vezes no passado, deixando vastas correntes de estrelas e outros sinais no halo da Via Láctea.”

As duas galáxias mostradas na imagem acabarão por se fundir em uma, pois a pequena galáxia anã é absorvida pela maior. Mas antes que isso aconteça, você pode ver como os braços espirais da galáxia maior estão sendo distorcidos pela gravidade, com um braço espiral torcido em direção ao topo da imagem.

Como prever o que acontecerá quando duas galáxias se encontrarem é uma questão complexa relacionada aos buracos negros supermassivos das galáxias, mas sabemos que o resultado depende do tamanho das galáxias envolvidas. Em casos como este, uma grande galáxia pode facilmente absorver uma galáxia anã menor. No entanto, quando duas galáxias de tamanhos semelhantes colidem, elas podem se fundir para criar uma estrutura incomum , ou o encontro pode resultar na aniquilação de uma das galáxias.

Por mais dramático que seja o processo de fusão de galáxias, ele não é apenas destrutivo. As fusões também costumam desencadear ondas de formação de estrelas, com materiais como poeira e gás formando pontes entre as duas galáxias e fornecendo a base para o nascimento de novas estrelas.