Frota de pequenos robôs poderia um dia explorar oceanos subterrâneos em mundos gelados
À medida que os futuros locais para explorar em nosso sistema solar vão, algumas opções particularmente interessantes são mundos com oceanos subterrâneos. Acredita-se que lugares como Encélado, lua de Saturno, e Europa, lua de Júpiter, hospedam oceanos líquidos sob crostas de gelo espessas, o que os torna lugares intrigantes para explorar e até mesmo procurar evidências potenciais de vida microbiana. Mas como você projeta um sistema robótico para explorar um oceano gelado em uma lua distante?
Uma ideia do Jet Propulsion Laboratory da NASA é usar um enxame de minúsculos robôs nadadores, trabalhando juntos em um conceito chamado Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM). Esses robôs, que a NASA descreve como do tamanho de um telefone celular e em forma de cunha, podem ser transportados em grupo por uma única sonda e, portanto, ocupam muito pouco espaço em uma espaçonave. A sonda pode então atravessar a crosta gelada derretendo-a, e os robôs são lançados na água.
“Minha ideia é, onde podemos pegar a robótica miniaturizada e aplicá-la de maneiras novas e interessantes para explorar nosso sistema solar?” o criador da ideia, Ethan Schaler, do JPL, disse em um comunicado . “Com um enxame de pequenos robôs nadadores, podemos explorar um volume muito maior de água oceânica e melhorar nossas medições ao ter vários robôs coletando dados na mesma área.”
Os robôs se comunicariam com a sonda, que permaneceria conectada a um módulo de pouso na superfície por uma corda física. Isso significa que a sonda não seria capaz de se mover muito para que os robôs pudessem explorar.
“E se, depois de todos aqueles anos que levou para entrar em um oceano, você atravessar a concha de gelo no lugar errado? E se houver sinais de vida lá, mas não onde você entrou no oceano?” disse o cientista da equipe SWIM Samuel Howell. “Ao trazer esses enxames de robôs conosco, seríamos capazes de olhar 'lá' para explorar muito mais nosso ambiente do que um único criobot permitiria.”
Ter vários robôs permitiria que eles cobrissem mais áreas do oceano e explorassem mais amplamente, mas tem um recurso ainda mais importante. Reduz o risco, pois se um ou vários robôs forem destruídos, a missão pode continuar sem eles. Isso é particularmente valioso ao explorar um novo ambiente pela primeira vez, pois é extremamente difícil prever quais perigos podem existir para os exploradores lá.
O conceito SWIM foi recentemente premiado com financiamento para desenvolvimento adicional no programa Innovative Advanced Concepts (NIAC) da NASA.
