Evidência de um possível exoplaneta em outra galáxia encontrada pela primeira vez
Dos milhares de exoplanetas detectados até agora, todos estiveram na Via Láctea. Mas agora, evidências foram descobertas para a identificação potencial de um planeta em outra galáxia pela primeira vez.
O potencial exoplaneta foi localizado usando o Observatório de raios-X Chandra da NASA na galáxia Messier 51, também conhecida como galáxia Whirlpool, graças à sua bela forma giratória.
A 28 milhões de anos-luz de distância, o exoplaneta potencial está muito, muito mais longe do que qualquer outro planeta descoberto até agora. É extremamente difícil localizar planetas porque eles são muito menores em comparação com as estrelas que orbitam e refletem pouca luz. Portanto, a maioria dos exoplanetas é detectada observando-se os pequenos impactos que eles têm no brilho das estrelas em torno das quais orbitam.
Este novo exoplaneta potencial em Messier 51, no entanto, foi detectado observando-se o comprimento de onda do raio X em vez do comprimento de onda da luz visível. A equipe de pesquisadores analisou sistemas chamados binários de raios-X, nos quais uma estrela normal está sendo consumida por um buraco negro ou estrela de nêutrons e está emitindo raios-X. O denso buraco negro ou estrela de nêutrons que está produzindo os raios X é uma área pequena, portanto, se um planeta passar na frente do sistema, ele poderá bloquear quase todos esses raios X – o que possibilita sua percepção da Terra.
“Estamos tentando abrir uma nova arena para encontrar outros mundos, procurando por candidatos a planetas em comprimentos de onda de raios-X, uma estratégia que torna possível descobri-los em outras galáxias”, disse a autora principal Rosanne Di Stefano, do Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian (CfA) em um comunicado .
A equipe foi capaz de detectar essa queda nos raios-X de um binário de raios-X chamado M51-ULS-1 na galáxia Messier 51. Eles descobriram um período de três horas durante o qual os raios-X emitidos por esse binário caíram para zero, sugerindo a presença de um planeta do tamanho de Saturno. Eles consideraram se a queda nos raios X poderia ser devido a outra fonte, como uma nuvem de poeira, mas descobriram que a explicação mais adequada com seus dados era a passagem de um planeta.
Esta descoberta é empolgante, pois indica uma nova maneira de detectar exoplanetas muito distantes, no entanto, os autores têm o cuidado de afirmar que se trata apenas de uma descoberta potencial, e eles não podem ter certeza de que definitivamente é um planeta até que possam fazer mais pesquisas . O problema é que demorará muito – cerca de 70 anos – até que o planeta em potencial passe novamente à frente do binário.
“Infelizmente, para confirmar que estamos vendo um planeta, provavelmente teríamos que esperar décadas para ver outro trânsito”, disse a coautora Nia Imara, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. “E por causa das incertezas sobre quanto tempo leva para orbitar, não saberíamos exatamente quando olhar.”
Mas os pesquisadores não serão derrotados por isso e pretendem continuar pesquisando arquivos de dados de raios-X para procurar mais exoplanetas candidatos em outras galáxias. “Agora que temos este novo método para encontrar possíveis candidatos a planetas em outras galáxias, nossa esperança é que, olhando para todos os dados de raios-X disponíveis nos arquivos, encontremos muitos mais deles. No futuro, podemos até ser capazes de confirmar a existência deles ”, disse Di Stefano.
