Este rover de Marte está procurando uma nova missão

Embora deva ser incrivelmente emocionante para os engenheiros receber a tarefa de projetar, construir e testar um rover destinado a outro corpo celeste, imagine a decepção se esses planos de repente fracassarem.

Foi exatamente o que aconteceu com uma equipe da Airbus encarregada de fazer um rover para uma missão em Marte para coletar amostras de material marciano deixados pelo rover Perseverance da NASA como parte de um processo complexo para levar as amostras à Terra.

Quatro anos depois que a NASA concedeu o contrato para construir o Sample Fetch Rover de quatro rodas, a agência anunciou em julho que não era mais necessário, pois o sucesso inesperado de seu helicóptero Ingenuity, que chegou ao planeta vermelho em 2021, o inspirou a começou a projetar uma aeronave semelhante para realizar a mesma tarefa de coleta.

A decisão deixou a Airbus na infeliz e bastante incomum posição de ter um rover finalizado sem ter para onde ir.

Determinada a não desistir do projeto, a equipe recentemente testou seu rover em uma pedreira perto de Londres, na Inglaterra, enquanto ao mesmo tempo considerava como poderia oferecer o veículo para outra missão.

Atualmente, está focado nas próximas missões Artemis da NASA à lua, que podem ver a agência espacial construindo uma base lunar para apoiar uma presença humana permanente na superfície lunar, da mesma maneira que os astronautas hoje vivem e trabalham na Estação Espacial Internacional em órbita terrestre baixa.

Uma ideia é modificar o design do rover para torná-lo adequado para tarefas específicas baseadas na lua, como conduzir astronautas ou transportar materiais para construção ou ferramentas e instrumentos para exploração.

Mas com o ambiente de Marte muito diferente do da Lua, outros tipos de modificações também teriam que ser feitos.

Falando à BBC esta semana, Adam Camilletti, que estava na equipe do rover Airbus nos estágios iniciais de desenvolvimento do veículo, apontou que um dos principais desafios seria adaptar o rover para lidar com a problemática poeira lunar, que é conhecida por ser abrasivo e pegajoso . Outras modificações podem ser necessárias para lidar com a atmosfera e a gravidade da lua, que diferem em Marte.

À medida que a equipe explora como pode adaptar o rover para uma missão lunar, também está procurando uma oportunidade da NASA ou de sua contraparte europeia, a ESA, que lhe daria a chance de levá-lo à lua.

Embora a pesquisa e o desenvolvimento que levaram à construção do rover apenas tenham enriquecido os engenheiros por trás dele, eles adorariam ver os frutos de seu trabalho um dia rodando pela superfície lunar como parte de uma nova era de exploração lunar. Assista esse espaço.