Este planeta está desmoronando, dando-lhe uma cauda gigante como a de um cometa

Astrônomos do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) fizeram uma descoberta incomum, encontrando um planeta que está em processo de desintegração. E à medida que decai, deixa para trás uma cauda de matéria como um cometa.

O planeta BD+05 4868 A está localizado a 140 anos-luz de distância e tem a massa de Mercúrio. Ao contrário de Mercúrio, porém, este planeta orbita numa órbita tão estreita em torno da sua estrela hospedeira que um ano lá dura pouco mais de 30 horas. Estar tão perto da estrela significa que as temperaturas lá seriam épicas, de quase 3.000 graus Fahrenheit, com o planeta coberto de magma que está fervendo no espaço.

À medida que o planeta orbita, o material da sua superfície é removido e evaporado, criando uma enorme cauda de detritos atrás dele — semelhante ao que acontece aos cometas quando se aproximam do Sol .

“A extensão da cauda é gigantesca, estendendo-se até 9 milhões de quilómetros de comprimento, ou cerca de metade de toda a órbita do planeta”, disse o investigador principal Marc Hon, do MIT. "Não estávamos à procura deste tipo de planeta. Estávamos a fazer a típica verificação de planetas, e por acaso detectei este sinal que parecia muito invulgar."

Essa longa cauda foi o que chamou a atenção dos pesquisadores, pois criou um sinal distinto ao passar na frente de sua estrela hospedeira. Esta é uma forma comum pela qual os astrónomos detectam exoplanetas, à medida que procuram ligeiras diminuições no brilho de uma estrela quando um planeta passa em frente – chamado trânsito . Neste caso, o trânsito pareceu durar um tempo invulgarmente longo e foi ligeiramente diferente em cada órbita – sugerindo que a forma do planeta deve ser um pouco diferente de cada vez. E isso implicava uma cauda.

“A forma do trânsito é típica de um cometa com cauda longa”, explicou Hon. "Exceto que é improvável que esta cauda contenha gases voláteis e gelo como esperado de um cometa real – estes não sobreviveriam por muito tempo a uma proximidade tão próxima da estrela hospedeira. Os grãos minerais evaporados da superfície planetária, no entanto, podem permanecer tempo suficiente para apresentar uma cauda tão distinta."

A razão pela qual este planeta em particular está a produzir uma cauda é que tem uma massa relativamente baixa, por isso tem uma gravidade fraca e pode perder mais facilmente material da sua superfície. É um dos quatro planetas em desintegração já descobertos e é o mais próximo da Terra, por isso os investigadores querem estudá-lo mais profundamente com o Telescópio Espacial James Webb.

Eles terão que ser rápidos, pois o planeta está sendo feito em pedaços e não durará para sempre. Quanto mais material o planeta perde, mais fraca se torna a sua gravidade, fazendo com que perca material ainda mais rapidamente. É um “processo descontrolado”, disse o colega pesquisador Avi Shporer.

“Tivemos sorte em detectá-lo exatamente quando ele realmente estava desaparecendo”, disse Shporer. “É como se estivesse no seu último suspiro.”

A pesquisa foi publicada no Astrophysical Journal Letters .