Esta bela nebulosa guarda um mistério estrelado em seu coração

Uma linda nebulosa guarda uma surpresa em seu centro: um par de estrelas que não combinam como deveriam. Os investigadores que observaram a bela nebulosa NGC 6164/6165 ficaram surpresos ao saber que um dos pares de estrelas que ela hospeda parece ser muito mais antigo que o outro, dando pistas sobre a situação dramática em que a nebulosa nasceu.

Pares de estrelas não são incomuns em nebulosas, mas normalmente são muito semelhantes. Normalmente, você esperaria que um par fosse semelhante em termos de idade e massa, pois eles teriam se formado na mesma época. Mas nesta nebulosa, localizada a 3.800 anos-luz de distância, um membro do par é 1,5 milhões de anos mais velho que o outro, e a estrela mais jovem também é magnética, ao contrário da sua contraparte mais velha.

“Ao fazer uma leitura de base, fiquei impressionado com o quão especial este sistema parecia”, disse a principal autora da nova pesquisa, Abigail Frost, do Observatório Europeu do Sul no Chile, num comunicado . “Uma nebulosa em torno de duas estrelas massivas é uma raridade e realmente nos fez sentir como se algo legal tivesse acontecido neste sistema. Ao olhar os dados, a frieza só aumentou. Após uma análise detalhada, pudemos determinar que a estrela mais massiva parece muito mais jovem que a sua companheira, o que não faz qualquer sentido, uma vez que deveriam ter-se formado ao mesmo tempo!”

Os investigadores obtiveram pistas para o mistério a partir da natureza da própria nebulosa, já que esta parece ser muito jovem em comparação com as estrelas, com apenas 7.500 anos de idade. Também é rico em elementos como nitrogênio, carbono e oxigênio. No total, as evidências sugerem que algo dramático aconteceu para dar início à existência da nebulosa.

“Achamos que este sistema tinha originalmente pelo menos três estrelas; duas delas tinham de estar próximas num ponto da órbita, enquanto outra estrela estava muito mais distante”, explicou outro dos investigadores, Hugues Sana, da KU Leuven, na Bélgica. “As duas estrelas internas se fundiram de forma violenta, criando uma estrela magnética e expelindo algum material, que criou a nebulosa. A estrela mais distante formou uma nova órbita com a estrela recém-fundida, agora magnética, criando o binário que vemos hoje no centro da nebulosa.”

Este cenário também pode ajudar os astrónomos a aprender como algumas estrelas massivas adquirem campos magnéticos, o que pode acontecer após uma fusão. Estrelas massivas não permanecem magnéticas por muito tempo em comparação com as suas longas vidas, então esta é a primeira vez que os investigadores veem evidências deste magnetismo após uma fusão.

A pesquisa é publicada na revista Science .