Esses pioneiros negros foram pilares do programa espacial dos EUA

Quando você pensa no programa espacial da América, sua mente provavelmente salta para Neil Armstrong e Buzz Aldrin andando na lua, a corrida espacial entre a América e a URSS, ou talvez algumas das naves famosas da agência como o ônibus espacial ou o Telescópio Espacial Hubble . Mas por trás de todos esses momentos icônicos, memórias e máquinas está o lugar único da NASA na luta racial da América.

Ao longo de sua história, a NASA participou da discriminação racial e contribuiu para a luta contra ela. Como muitos outros lugares na América, a agência que mais tarde se tornou a NASA, chamada National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), participou da segregação racial. Isso terminou quando se tornou a NASA em 1958, mas as questões raciais subjacentes de seu passado ecoaram nos próximos anos.

Como resultado, os americanos negros geralmente não tiveram as mesmas oportunidades que seus colegas brancos na NASA em seus primeiros anos, mas isso começou a mudar lentamente à medida que as administrações de Kennedy e Johnson começaram a fazer da NASA parte da luta pelos direitos civis. Sob essas administrações, a NASA se tornou parte da luta contra a segregação no Sul e, desde então, inúmeros negros americanos ajudaram a moldar o programa espacial dos Estados Unidos.

Para saber mais sobre essas pessoas influentes e suas histórias, conversamos com a Dra. Cathleen Lewis, curadora do National Air and Space Museum. Aqui estão alguns dos indivíduos que ela destacou.

Os astronautas

Ed Dwight

Ed Dwight foi o primeiro negro americano a ser considerado para um lugar no corpo de astronautas da NASA. A administração Kennedy selecionou Dwight para passar pelo treinamento pré-astronauta porque ele era um piloto talentoso da Força Aérea dos EUA.

Lewis disse ao Digital Trends que isso foi visto como um grande negócio na época.

“Ele não passou pela exibição, mas foi um episódio celebrado”, diz Lewis. “Ele foi indicado para passar pela triagem por pressão da Casa Branca.”

Nenhum americano negro havia sido candidato ao programa de astronautas antes, então a candidatura de Dwight ajudou a abrir essa porta.

Desde então, Dwight manteve uma variedade impressionante de diferentes ocupações. Ele era engenheiro de sistemas da IBM, consultor de aviação, desenvolvedor imobiliário e até dono de restaurante. Nas últimas décadas, no entanto, ele concentrou sua mente na arte. Hoje, ele é um escultor talentoso e altamente prolífico.

Robert Lawrence

Entrando pelas portas que Dwight abriu estava Robert Lawrence, o primeiro astronauta negro da América. Ele foi selecionado pela Força Aérea dos EUA para se tornar membro de um grupo de pilotos de pesquisa aeroespacial para o Programa Manned Orbiting Laboratory (MOL).

“Lawrence infelizmente morreu em dezembro de 1967”, diz Lewis. “Se ele tivesse vivido, ele teria sido transferido para a NASA como candidato a astronauta da NASA e teria sido o primeiro homem negro a voar no espaço.”

Lawrence estava no banco de trás de um Lockheed F-104 Starfighter na Base Aérea de Edwards, na Califórnia, quando caiu devido ao piloto ter cometido um erro durante um voo de teste.

Guion S. Bluford

Guion S. Bluford era piloto da Força Aérea e, em 1978, foi selecionado para ser astronauta – tornando-se o primeiro negro americano a ir ao espaço.

“A turma de 1978 foi a primeira turma de astronautas da NASA que incluiu mulheres e minorias. Havia três homens negros, seis mulheres e um homem asiático naquela classe”, diz Lewis. “Ele se tornou o primeiro cidadão negro dos EUA no espaço. Seu voo foi antecipado pelo lançamento soviético do … cubano Arnaldo Tamayo Méndez, que é aceito como o primeiro homem negro no espaço”.

Bluford foi ao espaço no ônibus espacial Challenger em agosto de 1983. Ele fez parte do que ficou conhecido como a missão STS-8, que implantou um satélite indiano de comunicações e observação meteorológica, testou várias tecnologias em órbita e tentou vários experimentos científicos .

Além dos astronautas

Os astronautas tendem a receber toda a atenção porque são vistos como os bravos aventureiros do espaço, mas Lewis observa que muitos americanos negros desempenharam papéis importantes, mas menos visíveis publicamente, nas conquistas da NASA.

“As pessoas pensam em astronautas quando pensam na NASA e indo para o espaço. Eles não pensam naquele exército de cientistas, engenheiros e técnicos que estão por trás disso”, diz Lewis. “Você tem que considerar os engenheiros negros que estavam invadindo a indústria aeroespacial quando ela era amplamente segregada.”

Vance H. Marchbank Jr.

Existem muitos americanos negros que foram fundamentais nas missões da NASA, mas não são tão conhecidos quanto os astronautas. Um exemplo é o coronel Vance H. Marchbank Jr. — o primeiro cirurgião de voo negro da Força Aérea.

Marchbank não estava na linha de frente, mas desempenhou um papel crítico em um dos momentos mais históricos da NASA: a primeira órbita da Terra por um humano. Enquanto John Glenn circulava o planeta em 20 de fevereiro de 1962, Marchbank era o homem no solo monitorando seus sinais vitais e certificando-se de que sua cápsula permanecesse segura durante toda a jornada.

“Ele foi enviado para a NASA durante o programa Mercury e monitorou a telemetria de John da Nigéria durante seu voo”, diz Lewis.

Mais tarde em sua carreira, Marchbank ajudou a desenvolver o traje lunar e as mochilas que foram usadas nas missões Apollo.

Charles Bolden

Charles Bolden tornou-se um astronauta em 1980 e fez parte de quatro missões separadas para o espaço – incluindo a missão que implantou com sucesso o telescópio espacial Hubble em 1990.

Mas Bolden fez mais com a NASA do que fazer caminhadas espaciais e lançar satélites em órbita. Em 2009, ele se tornou o primeiro homem negro a servir como administrador da NASA, depois que o presidente Barack Obama o selecionou para o cargo.

Lewis diz que Bolden sempre foi uma figura interessante. “Ele nunca sonhou com voos espaciais quando criança. Ele sempre quis ser piloto”, diz Lewis. “Ele se considera um piloto, antes de tudo, e não um astronauta.”

Os pioneiros da NASA de hoje

Os americanos negros ainda estão fazendo história no espaço hoje. Por exemplo, Sian Proctor se tornou a primeira mulher negra a pilotar uma espaçonave no ano passado, e a astronauta da NASA Jessica Watkins deve se tornar a primeira mulher negra a realizar uma missão na Estação Espacial Internacional ainda este ano . Ela vai passar seis meses no laboratório de microgravidade da ISS.

Olhando para o futuro, tem se falado muito sobre a missão Artemis da NASA, que levará humanos à lua pela primeira vez desde 1972. Diz- se que uma mulher e uma pessoa de cor estarão pisando na lua pela primeira vez. , mas a NASA não confirmou oficialmente nenhum detalhe da tripulação neste momento.

“A NASA se comprometeu a pousar a primeira mulher e a primeira pessoa de cor na lua como parte de Artemis. Ainda não fizemos atribuições específicas de tripulação para nenhuma das missões tripuladas”, disse um porta-voz da NASA ao Digital Trends.

Lewis diz que sente que é importante que a NASA garanta que uma pessoa de cor faça parte da próxima missão à lua.

“Para a NASA ser um esforço americano sincero, teria que ter uma pessoa de cor”, diz Lewis.