Engenheiros da NASA testando o sucessor dos rotores do helicóptero Ingenuity

O helicóptero Ingenuity Mars teve mais sucesso do que qualquer um ousava esperar, durando muito, muito além dos cinco voos originalmente planejados. O pequeno helicóptero realizou recentemente o seu 66º voo e até resistiu ao rigoroso inverno marciano . Com o seu sucesso, a NASA está agora a investigar a possibilidade de mais helicópteros para futuras missões a Marte, e o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da agência partilhou recentemente uma espiada nos seus testes de novo hardware de helicópteros em Marte.

Um dos maiores desafios de pilotar um helicóptero em Marte é a atmosfera extremamente fina, que tem apenas 1% da densidade da Terra. Isso significa que um helicóptero precisa deslocar uma grande quantidade de ar para permanecer no ar, exigindo rotores grandes que giram muito rápido. Os engenheiros do JPL têm experimentado um novo design de rotor que pode girar quase à velocidade do som, que é testado em um espaço de simulador que pode recriar condições semelhantes às de Marte, de frio extremo e baixa pressão.

“Nossos testes de helicópteros de próxima geração em Marte tiveram literalmente o melhor dos dois mundos”, disse Teddy Tzanetos, gerente de projeto da Ingenuity e gerente de helicópteros de recuperação de amostras de Marte, em um comunicado . “Aqui na Terra, você tem toda a instrumentação e imediatismo prático que poderia esperar ao testar novos componentes de aeronaves. Em Marte, você tem condições reais fora do mundo que você nunca poderia realmente recriar aqui na Terra.”

As pás do rotor são feitas de fibra de carbono e são ainda mais longas do que as usadas no Ingenuity, com um novo design que as torna mais fortes para que possam suportar um helicóptero maior. Girar esses rotores mais rápido os ajuda a mover mais ar; no entanto, também pode criar turbulência que pode fazer com que o helicóptero tombe. Por isso, os engenheiros tiveram cuidado ao aumentar as velocidades dos rotores — tanto para os novos testes na Terra quanto para o Ingenuity em Marte .

“Giramos nossas pás até 3.500 rpm, o que é 750 rotações por minuto mais rápido do que as pás do Ingenuity”, disse Tyler Del Sesto, vice-condutor de testes do Sample Recovery Helicopter no JPL. “Essas lâminas mais eficientes são agora mais do que um exercício hipotético. Eles estão prontos para voar.”

Com estes novos dados, os engenheiros podem agora trabalhar num sucessor do Ingenuity, embora qualquer novo design exija muito mais testes antes de estar pronto para ser enviado para o planeta vermelho.

“Os dados serão extremamente úteis para ajustar nossos modelos aeromecânicos de como os helicópteros se comportam em Marte”, disse Travis Brown, engenheiro-chefe do Ingenuity no JPL. “Na Terra, esses testes geralmente são realizados nos primeiros voos. Mas não é para lá que estamos voando. Você precisa ter um pouco mais de cuidado ao operar tão longe da oficina mais próxima, porque não há necessidade de fazer nada.”