É parte drone, parte avião e foi para os céus em 2025
Às nove e meia da noite, um dia indescritível em novembro de 1954, um belga chamado Roelants estava andando de bicicleta no vilarejo de Dudzele, na Flandres Ocidental. Ao passar por uma leiteria, ele testemunhou uma luz brilhante descer rapidamente do céu. Conforme ele pedalava mais perto, a luz – que ele agora percebia ser algum tipo de objeto voador – subiu verticalmente no céu e então, de repente, mudou para um modo de voo horizontal e decolou em alta velocidade como um avião a jato. Todo o incidente, que se desenrolou em segundos, foi totalmente silencioso.
A história de Roelants – um dos muitos relatos semelhantes descritos ao longo dos anos – continha muitas das características do avistamento de disco voador não identificado. Esses veículos muito especulados eram geralmente considerados de outro mundo pela principal razão de que, para simplificar, aeronaves terrestres reais não voam dessa maneira.
Pelo menos, eles não fizeram.
Em janeiro de 2022, na província chinesa de JiangSu, uma equipe de engenheiros de P&D, executivos variados e outros da empresa de táxi aéreo AutoFlight se reuniram para testemunhar a ascensão do drone Prosperity I. (Não, não é em forma de disco, mas seu movimento incomum ainda é provável o suficiente para assustar o estranho ciclista dos anos 1950.)
Sob comando, a aeronave de decolagem e aterrissagem vertical elétrica operada remotamente (eVTOL) – semelhante a uma combinação de helicóptero, avião leve e drone de oito rotores – levantou verticalmente no ar até cerca de 500 pés de altura. Quando atingiu essa altitude, mudou para um modo de voo semelhante ao de um avião; os rotores na parte superior pararam de girar e travaram na posição, enquanto as hélices traseiras começaram a empurrar a aeronave para frente como um avião tradicional de asa fixa. Ele então começou a viajar horizontalmente a velocidades de até 123 mph, antes de pousar suavemente, mais uma vez no modo vertical. O teste de prova de conceito – mostrando essa forma incomum de locomoção em ação – foi considerado um sucesso empolgante.
“Para nossos voos de cruzeiro, não estamos voando como um drone – o que você esperaria – com hélices”, disse Mark Henning, diretor administrativo europeu da AutoFlight, ex-Airbus, à Digital Trends. “Temos uma asa real, necessária para um voo eficiente. Significa que [nossa nave voa] aerodinamicamente. A transição entre os voos verticais e o que chamamos de fase de asa fixa é, do ponto de vista mecânico de voo, algo extremamente interessante. Isso é algo que poucas empresas dominam. … Achamos que vale a pena contar ao mundo.”
É claro que uma coisa é contar ao mundo sobre algum grande avanço potencial no transporte aéreo. Outra é entregar. O teste JiangSu foi uma entrega – pelo menos parcialmente.
A evolução do transporte
Como tudo em nosso planeta, o transporte está em constante evolução. Em menos de três séculos, nossos modos mais sofisticados de transporte diário mudaram do cavalo e da carroça para o barco a vapor e a locomotiva a vapor para os primeiros carros e bicicletas. Hoje, o ritmo da mudança continuou, seja com o advento de carros elétricos e veículos autônomos ou com o surgimento de plataformas de transporte como Uber e Lyft.
No entanto, o problema com qualquer transporte terrestre é, simplesmente, o espaço – e não o tipo que Jeff Bezos e Elon Musk são obcecados. É aqui que a Prosperity I (e várias outras empresas de táxi aéreo) quer limpar.
“Em megacidades onde temos situações de tráfego muito congestionado, onde muito provavelmente o sistema de transporte público já está sobrecarregado, você não pode mais crescer para transportar pessoas”, disse Henning. “Mas ainda existe a necessidade de transportar cada vez mais pessoas porque as cidades só vão [se tornar mais populosas] no futuro. Então, o que você faz? Você vai para a terceira dimensão. Você voa."
Essa é a mesma trajetória que os arquitetos seguiram quando começaram a criar arranha-céus no final dos anos 1800 e, a sério, durante o século XX. É também a mesma trajetória que está sendo seguida hoje por alguns designers de chips, que acreditam que a chave para manter a Lei de Moore é usar o eixo z dos chips para incluir mais transistores como se fossem prédios de vários andares.
A ideia de oferecer táxis aéreos não é totalmente nova. Existem outras empresas explorando essa ideia quando se trata de drones elétricos. E há anos, helicópteros particulares são usados para transportar um por cento para seus escritórios revestidos de mármore, enquanto o resto de nós fica no trânsito. Mas este não é um meio de transporte acessível para a maioria das pessoas.
Os helicópteros são caros de operar, complexos de operar e fazem muito barulho. Um executivo do Goldman Sachs pode usar um para chegar ao escritório mais rapidamente, mas provavelmente não está desfrutando de uma jornada particularmente zen com tempo de reflexão tranquilo no caminho. A Prosperidade I, por outro lado, promete ficar quieta. Henning, que mora na Alemanha, diz que será “tão silencioso quanto um automóvel viajando na Autobahn”.
Embora ele não oferecesse um nível de ruído preciso em termos de decibéis, ele disse: “A ideia é que você possa sentar na aeronave e falar como estamos falando agora”. (Nota: não estávamos gritando um com o outro na época.)
“Voar com esse tipo de aeronave, como o Prosperity I, também será [muito] econômico”, disse ele. “Temos um design simples e estamos usando eletricidade, não motores de combustão ou engrenagens complexas ou trens de força como temos em helicópteros. Tudo isso resulta em custos operacionais muito baixos, e custos operacionais baixos se traduzem em preços baixos para os clientes finais.”
Mais uma vez, os preços ainda não foram anunciados, mas a empresa diz que espera que uma viagem que leva horas de carro possa ser reduzida para cerca de 10 minutos “sem ser menos segura ou mais cara do que uma corrida de táxi de carro”.
O próprio veículo pode transportar até quatro pessoas, incluindo um piloto de segurança. Totalmente carregado, ele pesará pouco mais de 3.300 libras e oferecerá velocidades de no máximo 200 mph em um alcance de 155 milhas.
Em breve em um espaço aéreo perto de você?
Atualmente, o AutoFlight está visando voos comerciais para 2025. No entanto, se ele pode atingir essa meta ambiciosa é o verdadeiro “esperar para ver”. A demonstração da província de JiangSu é extremamente promissora, mas ainda há um longo caminho a percorrer.
Henning aponta três pilares que devem ser cumpridos para que esse objetivo seja alcançado. Uma é a questão tecnológica de construir um Prosperity I totalmente certificado e concluído. A segunda é o desenvolvimento da infraestrutura terrestre necessária. Isso equivale a criar uma rede robusta de portos de carregamento para carros elétricos — mas, neste caso, sendo a construção de portos de decolagem e pouso suficientes para acomodar a frota proposta.
A terceira é a legislação relativa à gestão do tráfego. “Teremos muitas aeronaves – e muito precisa ser quantificado, é claro – mas você terá muitas aeronaves em um pequeno espaço aéreo”, disse Henning. “Eles precisam ser gerenciados de maneira ágil e muito, muito segura, para que possamos sobrevoá-los em cidades dentro de ambientes urbanos.”
Se todos os três pilares puderem ser erguidos simultaneamente, o futuro parece brilhante para a Prosperidade I.
“Claro, você precisa de agências governamentais inovadoras que digam: 'Sim, eu quero permitir e quero permitir esse tipo de operação – especialmente em áreas congestionadas nas cidades, porque é aí que temos a necessidade”, continuou ele. “E sim, vamos permitir [a construção de] VertiPorts.”
Ele observou que espera que Cingapura seja uma das primeiras a adotar a tecnologia, enquanto Londres, no Reino Unido, provavelmente servirá como prova de conceito para o resto da Europa.
“Espero que nos EUA tenhamos alguma aceleração, porque também lá temos situações de trânsito terríveis”, disse. “Não temos um sistema de transporte público adequado, nada mesmo.”
A AutoFlight está, como mencionado, longe de ser a única empresa que joga seu chapéu no ringue eVTOL. Na verdade, é um recém-chegado relativo, mas tem muito a seu favor. Por um lado, é evidentemente feito o suficiente para atrair talentos como Henning (“Esta foi uma oportunidade única na vida, honestamente.”) investidor de mobilidade de última geração Team Global. Se puder continuar desenvolvendo sua abordagem inovadora de modo de transição de voo, poderá ter um futuro brilhante pela frente.
Os grandes vencedores neste campo de viagens de última geração ainda não foram revelados. No entanto, o AutoFlight certamente está fazendo um bom trabalho ao criar um burburinho. E com base no fato de que chamou seu táxi aéreo de Prosperidade, claramente acredita que é um vencedor.
Se você não quer que longas viagens de trânsito congestionadas retornem tão cedo, pode ser apenas uma empresa pela qual vale a pena torcer.
