Dicas de um planeta na zona habitável de uma estrela morta

Quando você pensa em procurar planetas habitáveis, provavelmente pensa em procurar planetas semelhantes à Terra orbitando estrelas semelhantes ao Sol. Mas a gama de planetas possivelmente habitáveis ​​é maior do que isso, e os astrônomos descobriram recentemente indicações de um planeta na zona habitável de uma estrela morta.

Quando as estrelas eventualmente ficam sem combustível, elas primeiro crescem e esfriam para se tornarem anãs vermelhas, antes de perder o último de seu hidrogênio e encolher e esfriar ainda mais para se tornar uma anã branca . Isso é o que eventualmente acontecerá com o nosso sol, assim como com 95% das outras estrelas. É raro encontrar planetas orbitando essas anãs brancas, mas pesquisas recentes encontraram indicações de um desses planetas na estreita zona habitável da anã branca pela primeira vez.

Os pesquisadores observaram a anã branca WD1054–226 usando o Telescópio de Nova Tecnologia do Observatório Europeu do Sul no Chile, além de coletar dados extras usando o Transition Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA. Eles encontraram um anel de detritos planetários ao redor da anã branca, incluindo estruturas do tamanho da lua cujos movimentos sugerem a presença de um planeta próximo. Eles estimam que o planeta teria um tamanho comparável à Terra e orbitaria muito perto da anã branca, a apenas 1,7% da distância entre a Terra e o Sol.

“As estruturas do tamanho da lua que observamos são irregulares e empoeiradas (por exemplo, semelhantes a cometas) em vez de corpos esféricos sólidos”, explicou o principal autor Jay Farihi em um comunicado . “Sua regularidade absoluta é um mistério que não podemos explicar atualmente.

“Uma possibilidade emocionante é que esses corpos sejam mantidos em um padrão orbital tão uniformemente espaçado por causa da influência gravitacional de um grande planeta próximo. Sem essa influência, atritos e colisões fariam com que as estruturas se dispersassem, perdendo a regularidade precisa que se observa. Um precedente para esse 'pastor' é a forma como a atração gravitacional das luas em torno de Netuno e Saturno ajuda a criar estruturas de anéis estáveis ​​orbitando esses planetas.”

A descoberta de indícios de um planeta em potencial foi uma surpresa para os pesquisadores, e teria que ter se formado após a fase de anã vermelha do planeta, o que significa que seria um desenvolvimento relativamente recente.

“A possibilidade de um planeta maior na zona habitável é excitante e também inesperada; não estávamos procurando por isso”, disse Farihi. “No entanto, é importante ter em mente que são necessárias mais evidências para confirmar a presença de um planeta. Não podemos observar o planeta diretamente, então a confirmação pode vir comparando modelos de computador com outras observações da estrela e de detritos em órbita.”

A pesquisa foi publicada na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .