Como poderíamos procurar vida na lua gelada de Saturno Enceladus
Quando se trata de procurar lugares além da Terra onde a vida possa prosperar em nosso sistema solar, alguns dos alvos mais intrigantes não são planetas, mas luas. Das luas geladas de Júpiter, como Europa , à lua Enceladus, de Saturno, acredita-se que esses lugares hospedem oceanos de água líquida sob grossas crostas de gelo que poderiam sustentar a vida . Agora, novas evidências sugerem suporte para a habitabilidade de Enceladus, e a NASA está desenvolvendo missões para viajar para essas luas distantes e buscar evidências de vida.
A pesquisa sobre Enceladus, publicada na revista PNAS , mostra que parece haver fósforo dissolvido no oceano da lua, que é um ingrediente importante para a vida. Ele é usado na criação de RNA e DNA, é encontrado nas membranas celulares e é encontrado dentro de nossos corpos em nossos ossos e dentes. Ao estudar os dados da sonda Cassini, os pesquisadores conseguiram criar um modelo do oceano de Enceladus e como os minerais se dissolveriam nele.
Isso reflete uma mudança nas abordagens de habitabilidade. Costumava ser mais comum procurar planetas potencialmente habitáveis dentro da zona habitável de uma estrela, onde a água líquida poderia existir na superfície. Agora, uma abordagem alternativa é procurar oceanos que podem se formar abaixo da superfície em mundos mais frios e podem ter os ingredientes necessários para a vida.
“A busca por habitabilidade extraterrestre no sistema solar mudou o foco, pois agora procuramos os blocos de construção da vida, incluindo moléculas orgânicas, amônia, compostos contendo enxofre, bem como a energia química necessária para sustentar a vida”, disse um dos pesquisadores. os pesquisadores, Christopher Glein, do Southwest Research Institute, em um comunicado . “O fósforo apresenta um caso interessante porque trabalhos anteriores sugeriram que poderia ser escasso no oceano de Enceladus, o que diminuiria as perspectivas de vida.”
Com as novas descobertas sugerindo que o fósforo pode ser relativamente abundante, Glein argumenta que precisamos visitar o local novamente para aprender mais: “Precisamos voltar a Encélado para ver se um oceano habitável é realmente habitado”.
Uma ferramenta potencial para fazer isso acontecer é um programa da NASA no Jet Propulsion Laboratory. O projeto Ocean Worlds Life Surveyor (OWLS) criou um grupo de instrumentos científicos especialmente para analisar amostras líquidas, que seriam ideais para pesquisar mundos oceânicos como Enceladus. Para acessar essa água sem ter que perfurar a espessa crosta gelada, uma possibilidade seria pilotar uma espaçonave através das plumas de água que surgem da superfície da lua.
“Como você pega uma pitada de gelo a um bilhão de milhas da Terra e determina – na única chance que você tem, enquanto todos na Terra estão esperando com a respiração suspensa – se há evidências de vida?” disse Peter Willis, co-investigador principal do projeto OWLS e líder científico, em um comunicado . “Queríamos criar o sistema de instrumentos mais poderoso que você pudesse projetar para essa situação para procurar sinais químicos e biológicos de vida.”
