Como os engenheiros no solo consertaram a antena presa da espaçonave Juice

No início deste ano, a espaçonave Juice da Agência Espacial Européia (ESA) foi lançada em sua missão para investigar as luas geladas de Júpiter. O lançamento ocorreu sem problemas, mas houve um problema durante a fase de implantação da espaçonave : uma antena estava presa e não estava sendo implantada corretamente. Após várias semanas de trabalho e várias tentativas de conserto, a equipe do Juice conseguiu implantar a antena e agora a ESA compartilhou mais informações sobre o problema e como foi resolvido.

A antena que falhou foi a antena Radar for Icy Moons Exploration (RIME), um instrumento de radar de 16 metros de comprimento que será usado para estudar as crostas geladas das luas de Júpiter como Ganimedes, Europa e Calisto. Ele foi dobrado na lateral da espaçonave para lançamento e deveria ter sido implantado quando foi destravado quando Juice estava no espaço. Em 17 de abril, a equipe no solo deu o comando para ativar um atuador que deveria mover um pino para abrir um suporte e permitir que seções da antena se posicionassem no lugar.

Mas quando o comando foi dado, as câmeras da espaçonave mostraram que a antena não se moveu. “Você experimenta um estado de descrença”, disse o membro da equipe Juice, Ronan Le Letty, engenheiro sênior de mecanismos da ESA, em um comunicado . “A situação mais indesejada está acontecendo. Verificamos a foto duas, três, quatro vezes. Tentamos novamente ativar o atuador, mas nada aconteceu.”

Havia várias razões pelas quais o pino poderia não ter sido liberado. Pode ter sido devido ao acúmulo de gelo ou pode ser um simples problema mecânico do pino estar preso. Se houvesse gelo no alfinete, ele poderia ser derretido com o calor do sol – mas estava localizado no lado frio da espaçonave, voltado para o lado oposto ao sol. Portanto, a primeira tentativa de correção foi manobrar a espaçonave para que seu outro lado ficasse voltado para o sol, mas apenas por curtos períodos, pois esse lado não foi projetado para suportar o calor do sol e a equipe não queria danificar nenhum outro componente.

Para lidar com um pino potencialmente preso, a equipe realizou exatamente o que você faria se algo estivesse preso no lugar – eles deram uma boa sacudida. Eles usaram os propulsores da espaçonave para balançá-la levemente, mas isso não funcionou para liberar o pino.

Após várias semanas de tentativas e trabalhando com modelos de engenharia no solo, a equipe descobriu que poderia aquecer o pino ao sol e então disparar um atuador próximo para liberar o pino. A equipe reorganizou a ordem de implantação para garantir que as diferentes seções da antena não colidissem, mas que os atuadores próximos ao congestionamento pudessem ser disparados e enviar o comando. As imagens da câmera mostraram que os segmentos presos foram implantados e, em seguida, o restante da antena foi implantado conforme planejado.

O dia da correção foi estressante, de acordo com Le Letty: “Foi um pouco como o primeiro dia do incidente. Houve um sentimento de descrença porque quatro semanas de uma enorme quantidade de pressão desapareceram de repente. Eu não conseguia acreditar, apesar de ver as fotos.”

Com a implantação concluída, Juice poderia continuar sua jornada para Júpiter.

“Quando o RIME finalmente foi lançado, quase pude ver lágrimas nos olhos dos meus colegas”, disse Giuseppe Sarri, gerente do projeto Juice da ESA. “Mas fomos positivos desde o início e o Champagne já estava na geladeira…”