Como os astrônomos trabalharam juntos para detectar um asteróide antes de atingir a Terra
Este mês, um pequeno asteróide atravessou o espaço em direção à Terra e entrou no céu acima de Toronto. Embora tivesse apenas cerca de um metro de diâmetro e queimasse inofensivamente na atmosfera, esse asteróide era notável porque foi um dos primeiros asteróides a atingir a Terra que sabíamos que estava chegando.
O asteróide, chamado 2022 WJ1, foi descoberto pela primeira vez por um projeto chamado Catalina Sky Survey, que usa um telescópio na Estação Catalina perto de Tucson, Arizona. Ele foi visto cerca de quatro horas antes de atingir a Terra, tornando-se apenas o sexto asteróide até o momento identificado antes de impactar a Terra. A detecção foi passada para um grupo chamado Minor Planet Center, que reúne dados internacionais sobre objetos próximos da Terra e coordena observações de acompanhamento com astrônomos de todo o mundo.
Mesmo que este asteroide em particular seja pequeno e inofensivo, ser capaz de detectá-lo e alertar outras pessoas sobre sua chegada antes do impacto é um passo importante para aprimorar as estratégias de defesa planetária da Terra.
“A comunidade de defesa planetária realmente demonstrou sua habilidade e prontidão com sua resposta a este evento de alerta curto”, disse Kelly Fast, gerente do programa de Observações de Objetos Próximos à Terra da NASA para o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO), em um comunicado . “Esses impactos inofensivos tornam-se exercícios espontâneos do mundo real e nos dão confiança de que os sistemas de defesa planetária da NASA são capazes de informar a resposta ao potencial de um impacto sério de um objeto maior”.
O interesse pela defesa planetária aumentou recentemente com o teste da espaçonave DART, que conseguiu mudar a órbita de um asteróide ao colidir com ele.
No entanto, ser capaz de redirecionar um asteroide é apenas metade do problema – a outra metade é detectar asteroides potencialmente perigosos que ameaçam o planeta. Eles precisam ser identificados a tempo de enviar uma missão como o DART, que exigiria anos de antecedência. Os próximos programas, como a missão NEO Surveyor , trabalharão para localizar esses objetos antes que eles cheguem perto da Terra, trabalhando ao lado de missões atuais como NEOWISE .
