Como fones de ouvido de US$ 3.000 quase arruinaram minha música

A ideia de pagar US $ 3.000 por um conjunto de fones de ouvido com fio provavelmente levantará uma sobrancelha, mesmo que você conheça equipamentos de áudio de última geração. Esse é especialmente o caso se os fones de ouvido em questão não tiverem sido incrustados com pedras preciosas ou fundidos em uma liga de metal exótica normalmente reservada para aplicações aeroespaciais.

E, no entanto, esse é o preço inicial do Ultimate Ears Pro UE Premier, um conjunto de monitores intra-auriculares (IEMs) de acrílico transparente que justificam seu preço altíssimo com dois ingredientes principais: eles são moldados de forma personalizada a partir de escaneamentos auditivos 3D para se adequar ao seu ouvidos perfeitamente, e cada fone de ouvido vem com um recorde de 21 drivers. Sim, sua matemática está correta – 42 drivers no total.

Sabendo disso, resta apenas uma pergunta. O UE Premier pode chegar perto de oferecer uma experiência auditiva que corresponda ao investimento necessário? Depois de passar seis semanas com o Primeiro-Ministro, penso que a resposta é sim, mas isso está longe de ser uma recomendação. Aqui está o porquê.

UE Premier: pedido e personalização

Como os Premier são IEMs personalizados (e personalizáveis), vale a pena discutir o processo de pedido. Os Premier estão no topo (obviamente?) De uma linha de oito produtos que começa com o UE 5 Pro por US$ 549, com preços (e especificações) aumentando a partir daí até chegar ao carro-chefe UE Premier.

Usando o site UE Pro, você começa com os Premier IEMs básicos por US$ 2.999. Neste ponto, você tem duas opções: escolher a versão de painel frontal fixo padrão ou o sistema de painel frontal trocável Switch da UE Pro, que adiciona US $ 199, mas vem com três conjuntos de painéis frontais. De qualquer forma, o UE Pro oferece dezenas de cores, texturas e gráficos para você escolher. Não consegue encontrar um que você goste? Faça upload de sua própria arte por US$ 200 adicionais e obtenha o que quiser em seus IEMs. Quer uma escolha diferente para cada fone de ouvido? Sem problemas.

Para minha amostra de análise, escolhi o transparente “claro”, o “ébano” de madeira escura e a “divindade” com tema de caveira, porque por que não? Infelizmente, devido ao formato específico do Premier, se você já possui faceplates UE Pro Switch de outros IEMs da empresa, eles não caberão no Premier, algo que o UE Pro deixa de mencionar em seu site. Quero dizer, tecnicamente eles se encaixam – o mecanismo de travamento é idêntico. Mas eles parecerão um pouco bobos porque as formas não combinam.

Nas opções do painel frontal, você verá uma pequena caixa de seleção para a opção de ambiente. Isso é projetado principalmente para artistas ao vivo, pois adiciona uma pequena porta na parte inferior do casco, permitindo a entrada de 12 decibéis (dB) de “sangramento de palco” para que os artistas não se sintam tão isolados de seu público – o único ingrediente que é nem sempre são adequadamente preservados em sua mixagem intra-auricular. Ele adiciona US$ 50 ao preço, e o UE Pro oferece dois conjuntos de plugues de plástico que podem ser usados ​​para vedar as portas se você decidir que precisa dos 26 dB completos de isolamento oferecidos pela versão sem ambiente.

Optei pela opção ambiente não tanto porque passo muito tempo no palco (a menos que seja um karaokê bêbado, você não me encontrará perto de um microfone), mas porque estava curioso para saber como soam os dois níveis de isolamento. Não planeja usar o Premier para shows ao vivo? Pule esta opção – direi o porquê em um momento.

Uma coisa a saber, especialmente se a estética é importante para você, é que a porta ambiente não pode ser coberta por um painel frontal, então o formato do painel frontal será diferente do que o UE Pro mostra em sua função de visualização do site.

Você então pode escolher o cabo – dois comprimentos (50 e 64 polegadas) e duas cores (preto ou transparente). Como o UE usa conectores IPX no Premier, estes são cabos IPX (em vez de 2 pinos ou MMCX, as duas interfaces IEM mais comuns). Mas o que é surpreendente – especialmente em um conjunto de IEMs personalizados caros – é que há apenas um tipo de plugue de áudio oferecido: 3,5 mm não balanceado. Você sempre pode comprar um por mais US $ 149, mas é estranho que isso não seja uma opção durante o processo de pedido. Os cabos balanceados fazem diferença? Não na minha experiência. Mas sua suposta qualidade de supressão de ruído elétrico é certamente popular entre o público audiófilo.

Quando você finalmente chegar ao final da página do pedido, verá uma série de opções de montagem. É aqui que você informa à UE como deseja fazer os moldes personalizados. Como eu já havia encomendado um conjunto de UE 5 Pro – o mais barato da linha Pro por US$ 549 e que envolvia obter um kit de autoajuste da UE e enviar de volta os moldes auriculares resultantes – escolhi a opção “Sou um cliente existente , Por favor, use minha opção de impressões existentes”.

Mas acontece que o Premier precisa de um conjunto de medições mais preciso do que o kit de ajuste UE 5 Pro pode fornecer. Felizmente, eu já tinha ido a um fonoaudiólogo para criar um conjunto de exames de ouvido 3D profissionais (minha amostra de análise dos Campfire Audio Supermoons foi feita a partir deles), então pude acompanhar meu pedido enviando um e-mail para meu representante do UE Pro. arquivos do meu fonoaudiólogo.

Tenha em mente que obter exames de ouvido profissionais pode custar entre US$ 50 e US$ 75, então você terá que incluir isso no preço final de seus Premiers. O meu custaria US$ 3.248 antes dos impostos com as opções Switch e Ambient que eu selecionei, se a UE não as tivesse fornecido para revisão. Uau.

Assim que seu pedido for concluído (e suas digitalizações ou impressões forem recebidas), o UE Pro informa que você receberá seus Premiers personalizados em 20 dias úteis.

UE Premier: design

Na verdade, o Premier não parece que você acabou de gastar US $ 3.000 (ou mais). Por outro lado, os corpos de plástico transparente permitem que você veja todos aqueles drivers densamente compactados, então talvez eles pareçam custar US$ 3.000? Eles definitivamente não têm a vibração de hipercarro de luxo que você obtém do Sennheiser IE 900 ou do Meze Audio Advar , ou da suntuosa madeira polida doNoble Audio Khan Prestige . Mas pode-se argumentar que quanto menos uma empresa gasta em design, materiais exóticos e acessórios, mais gasta nos componentes que emitem o som. Esses outros IEMs têm 21 drivers cada? Não eles não.

O que não está em debate é o seu tamanho. Eles são grandes. Alguns IEMs são tão compactos que a única parte que se projeta da orelha é o cabo. Não é assim com o primeiro-ministro. Acho que todos esses drivers precisam de algum espaço extra.

Felizmente, o cabo SuperBax IPX do UE Pro é muito fino e flexível, e a versão transparente praticamente desaparece quando você usa os Premiers.

Os IEMs personalizados do UE Pro são efetivamente um único pedaço de acrílico moldado e parecem não ter problemas com água ou poeira. Mas o UE Pro não reivindica nenhum tipo de classificação oficial de água ou poeira, exceto para a conexão IPX do cabo (é à prova d’água quando o cabo está conectado). Dado que se destinam a artistas, o suor não será um problema, mas isso é o máximo que se deve ir em termos de exposição à água.

Além dos IEMs, seu cabo e os plugues de porta ambiente opcionais, o UE Pro inclui uma ferramenta de limpeza, um pequeno pano de polimento de microfibra preto e uma caixa de metal praticamente à prova de esmagamento revestida com uma junta de borracha. Não é muito para se olhar, mas essa coisa é um cofre que oferece excelente proteção, além de ter espaço interno suficiente para embalar um dongle e cabo DAC/amplificador de alta qualidade.

UE Premier: Ajuste

Eles parecem de formato estranho? (Obrigado, você está julgando essas são minhas orelhas.) A seção longa e ligeiramente curvada do Premier é a ponta que se estende até o canal auditivo.

Alguns IEMs personalizados usam uma ponta mais curta que apenas se ajusta à primeira curva de um canal auditivo (por exemplo, o UE 5 Pro na foto acima), o que parece um pouco mais íntimo do que um conjunto padrão de fones de ouvido com ponta de silicone. A melhor parte é que não há pressão – eles apenas preenchem completamente as conchas. No entanto, eles ainda podem ser desalojados com movimentos agressivos da mandíbula, à medida que sua orelha flexiona naturalmente em resposta.

O Premier passa pela primeira curva até a segunda curva. É muito íntimo. Se o processo de moldagem personalizada tiver sido um sucesso, você ainda não deverá sentir pressão, mas o verdadeiro benefício é para os cantores: abra a boca o quanto quiser e grite até ficar rouco – o Premier não vai a lugar nenhum. A forma também é uma necessidade para a arquitetura acústica do Premier; permite que os tubos de som tenham um comprimento específico, o que ajuda a dar-lhes a sua assinatura sonora.

A noção de um produto que foi personalizado de acordo com os contornos exatos do seu corpo é inerentemente desejável. Um terno personalizado da Savile Row é o cúmulo da indulgência na indumentária, e todo piloto de Fórmula 1 recebe um volante moldado ao tamanho e formato de suas mãos, além de um assento moldado para esse fim. E, no entanto, leva algum tempo para se acostumar com um conjunto de fones de ouvido que parece que alguém derramou plástico derretido em seus ouvidos.

Não se surpreenda se você não gostar a princípio. Estou usando os Premiers há mais de seis semanas e eles ainda parecem estranhos. É o chamado efeito de oclusão – aquela sensação de ter os ouvidos tapados – que é especialmente forte nos Premiers.

Como seria de esperar, é a parte da ponta que fica mais profunda no canal que requer mais aclimatação. Como o formato é tão próximo ao canal, só há uma posição que não causa desconforto, algo que descobri da maneira mais difícil. Mas uma vez localizado esse ponto ideal, eles são muito confortáveis ​​e, para minha surpresa, não causam a mesma fadiga ou coceira que os designs IEM convencionais.

Se você simplesmente não se sentir confortável, o UE Pro permitirá até duas rodadas de ajustes, usando seu feedback sobre qual parte do IEM está causando problemas. Se isso não funcionar, eles criarão um novo conjunto do zero, sem cobrar mais nada.

Uma das melhores partes de ter um conjunto de fones de ouvido com formato tão perfeito para o seu ouvido é que o ruído externo quase nunca é uma preocupação, especialmente quando você insere os plugues nas portas ambientais. Mas esses plugs são um pé no saco. Eles são minúsculos, são difíceis de empurrar para dentro das portas (você pode ver na foto acima que não consegui encaixar totalmente um deles) e se você não os encaixar corretamente, eles saltam. novamente com muita facilidade. Boa sorte em encontrar um pedaço de silicone transparente de 3 mm em seu carpete. Se você retirá-los, precisará de um local para guardá-los.

Além disso, o som adicional que eles deixam entrar só é útil em uma situação genuína de performance ao vivo. As portas desconectadas não substituirão o modo de transparência encontrado nos fones de ouvido sem fio. Sim, você ouve um pouco mais do mundo ao seu redor, mas não é uma quantidade útil no dia a dia e tem o preço de uma resposta de frequência de graves reduzida. A menos que você seja um profissional da música que possa realmente se beneficiar desse sangramento no palco, economize US $ 50.

UE Premier: 21 pilotos

Por que tantos motoristas? 21 não é um pouco excessivo, especialmente quando o oBravo Ra-c-cu (que custa US$ 12.729 são os IEMs mais caros do mundo) usa apenas dois drivers? É tudo uma questão de resposta de frequência e clareza. UE Pro optou por drivers de armadura balanceada (BA) em vez de tecnologias concorrentes, como drivers dinâmicos, magnéticos planares e transformador de movimento de ar (AMT), porque os drivers BA são minúsculos e podem ser ajustados em faixas de frequência muito específicas.

Eles são gerenciados por meio de um conjunto de cinco crossovers – pequenos dispositivos elétricos que dividem um único sinal de áudio em sinais dedicados para cada faixa de frequência alvo. Portanto, embora possa haver 21 drivers, existem apenas cinco faixas de frequência distintas.

Veja como esses 21 drivers BA estão organizados dentro do Premier:

• Duas frequências sub-baixas duplas (quatro drivers BA)
• Dois grupos de dois diafragmas duplos de frequência média-baixa (oito drivers BA)
• Uma frequência média quádrupla (quatro drivers BA)
• Um True Tone Plus (um driver BA)
• Um super tweeter quádruplo (quatro drivers BA)

Alguns desses drivers não são capazes de empurrar ar suficiente por conta própria, então eles foram agrupados em conjuntos de duas ou quatro unidades idênticas (por exemplo, os quatro conjuntos de drivers médio-baixo de diafragma duplo), o que multiplica sua potência.

Quando você junta todos eles, a amplitude deles é enorme. De um mínimo de apenas 5 Hz a um máximo de 40 kHz, em teoria, não há frequência audível por humanos que eles não possam reproduzir.

UE Premier: qualidade de som

O resultado é surpreendente. Com os plugues ambientais instalados, posso dizer com segurança que nunca ouvi nada parecido com o UE Premier. A grande quantidade de detalhes que esses IEMs podem render faz com que fones de ouvido menores pareçam bidimensionais em comparação. E não estou falando sobre o tipo de IEMs variados que você pode comprar na Amazon por US$ 50 a US$ 75. Coloquei o Premier contra modelos com preços que variam de US $ 500 a US $ 1.500, incluindo o UE 5 Pro personalizado (US $ 549), Meze Audio Advar (US $ 699), Audeze Euclid (US $ 1.299) e Campfire Audio Supermoon personalizado (US $ 1.500) .

Em termos de tom, o som Premier foi equilibrado para mim, sem ênfase particular em nenhuma faixa de frequência. Normalmente, um equalizador equilibrado ou neutro se traduz como monótono ou achatado para meus ouvidos, e muitas vezes sem graves. Não adorei o UE 5 Pro por causa disso – mas os Premier são vivos, sem buracos detectáveis ​​e sem falta de graves. Sem nenhum equipamento de medição para confirmar isso, suspeito que os cinco crossovers e vários drivers do Premier fazem toda a diferença aqui.

A clareza em todo o espectro de frequência é excelente. Dentro de qualquer música, cada instrumento e vocalista se destacavam. Se você quiser focar em um único elemento – como os vocais ou a linha de baixo – fazer isso é fácil. A Premier é uma lupa de alta potência que permite ampliar os detalhes.

Mas essa precisão é mais do que apenas uma separação de frequências. Ele também mapeia esses elementos no palco sonoro com uma precisão surpreendente. A esfera do som se estende desde a frente do seu rosto até vários metros de distância em todas as direções. Essa profundidade se torna realmente perceptível quando você ouve White Collar Whisky de Emily Wolfe. A reverberação de sua guitarra e o eco de seus vocais decaem no espaço como ondulações na superfície de um lago.

Não é incomum que os audiófilos elogiem um conjunto de alto-falantes, fones de ouvido ou IEMs por sua capacidade de permitir que ouçam detalhes de suas faixas favoritas que antes não estavam disponíveis – e esta foi definitivamente minha experiência com o Premier. Um momento particularmente gratificante veio ao ouvir Tin Pan Alley de Stevie Ray Vaughan, uma faixa que já ouvi mais vezes do que gostaria de contar. Enquanto Vaughan fazia seu trabalho característico de guitarra, pude ouvir as notas mais baixas se propagando para a esquerda, enquanto as notas mais altas se inclinavam para a direita. Esse pequeno detalhe espacial provavelmente esteve lá o tempo todo, e eu nunca percebi isso. Isso me fez acessar o Google em busca de fotos da sessão de gravação para ver como os engenheiros haviam colocado os microfones no estúdio. Infelizmente, não tive essa sorte.

O UE Premier é perfeito? Transientes como batidas de caixa e prato podem parecer um pouco piegas às vezes. Ir e voltar entre o Premier e o Campfire Audio Supermoon em uma faixa como Higher Ground do Red Hot Chili Peppers revela como os drivers magnéticos planares do Supermoon proporcionam uma reprodução mais tensa e energética da percussão. A mesma comparação também mostra que o notável palco sonoro do Premier pode ter a consequência não intencional de criar muito espaço no som geral, o que pode diminuir a coesão. Este efeito foi mais perceptível em algumas gravações do que em outras. Boys of Summer , de Don Henley, por exemplo, tinha muito, enquanto Fast Car , de Tracy Chapman, quase não tinha.

Há, no entanto, uma grande ressalva ao usar um conjunto de IEMs como o Premier. Devido à sua capacidade de reproduzir som com um nível de precisão quase clínico, você pode perceber que o resto do seu equipamento – e talvez suas fontes musicais – não são tão boas quanto você pensava.

Seguindo a analogia da lupa vista de cima, vista a vários metros de distância, uma pintura e uma foto da pintura podem parecer semelhantes. Se você olhasse atentamente para a pintura, seria capaz de apreciar todos os detalhes sutis em cada pincelada, mas uma inspeção semelhante da foto provavelmente revelaria apenas os pontos de tinta que compõem a foto. O mesmo se aplica à música. O UE Premier aplicará sua precisão a todo o material igualmente, e isso pode significar que você ficará ciente de falhas que antes eram inaudíveis.

Há uma ótima faixa instrumental chamada Darkstar , de dois notáveis ​​​​compositores de música para filmes, Harold Faltermeyer e Hans Zimmer, além de Lady Gaga e Lorne Balfe, da trilha sonora de Top Gun: Maverick . No filme, ele serve como cenário emocionante enquanto Maverick e sua equipe se preparam para um audacioso voo de teste Mach 9.1. Mas a versão que você pode transmitir do Apple Music , Tidal e outros é uma bagunça. Todos os elementos da complexa peça orquestral soam como se tivessem sido misturados e achatados. A energia ainda está lá, mas não é agradável de ouvir. Embora eu estivesse vagamente ciente disso ao ouvir pelo meu sistema de home theater, tornou-se inevitável quando entrei no Premiers.

Tenho a sorte de ter nada menos que oito DAC/amplificadores de fone de ouvido em mãos. E embora eu tenha conseguido ouvir diferenças moderadas entre eles ao testar outros IEMs e fones de ouvido, esta foi a primeira vez que percebi as maneiras profundas pelas quais eles podem afetar uma assinatura sonora.

Meu DAC / amplificador preferido é o Ifi Go Bar , um dispositivo conceituado com componentes de última geração. Não teve problemas em dirigir o Premier. Na verdade, com uma impedância de apenas 15 ohms e uma sensibilidade de 126 dB a 1 kHz, você não terá problemas para controlá-los com qualquer dispositivo de áudio. O Go Bar tem muita potência – mais potência do que eu jamais poderia suportar confortavelmente – mas também criou uma qualidade desagradável e inchada em alguns sons, enquanto causava um efeito quase vazio em outros.

Em You And Your Friend , do Dire Straits, a guitarra de Mark Knopfler soa estourada, como se estivesse sendo tocada por um megafone. Não parece distorcido, mas todas as bordas finas foram lixadas, deixando uma bolha disforme. E os vocais graves de Nick Cave em Red Right Hand tornaram-se turvos, perdendo muito de seus tons sinistros.

Acabei mudando para o cabo Astell & Kern USB-C Dual DAC , um dispositivo que evitei no passado devido à falta de compatibilidade com iOS (a versão mais recente corrige isso). O cabo Dual DAC produz menos energia do que o Go Bar, mas é uma combinação muito melhor para o Premier e eliminou efetivamente os problemas que experimentei com o Go Bar.

É difícil dizer se o UE Premier vale o preço pedido de US$ 3.000. Infelizmente, não posso responder a essa pergunta do ponto de vista de um artista ao vivo. Mas se você sente muito prazer em sentar e passar horas mergulhando em sua música – literalmente com os olhos fechados e todo o seu ser focado em extrair cada detalhe de uma faixa escolhida – suspeito que o UE Premier irá revelar esses detalhes para você melhor do que quase qualquer outro IEM que você tentou até agora.

Da mesma forma, se você é um engenheiro ou produtor de áudio e deseja complementar seus monitores ou fones de ouvido de estúdio com outra ferramenta de audição crítica, posso ver o Premier preenchendo essa função muito bem.

Mas para qualquer outra pessoa, o UE Premier é um exagero, e sua lista de reprodução do Spotify pode soar pior, não melhor.