Como a NASA está lidando com micrometeoróides que ameaçam James Webb

Em junho deste ano, a NASA revelou que o Telescópio Espacial James Webb havia sofrido um impacto de micrometeoróide , no qual uma pequena rocha espacial causou alguns danos a um dos 18 segmentos primários do espelho do telescópio. Embora o dano não tenha sido sério o suficiente para interferir nas operações científicas, ele levantou preocupações sobre quanto dano o telescópio poderia sofrer com impactos semelhantes no futuro. Agora, a NASA compartilhou seu plano para lidar com a questão de impactos como a idade de Webb.

A equipe do Webb sabia que alguns impactos de micrometeoróides seriam inevitáveis, pois existem muitas dessas pequenas partículas na área onde o Webb orbita ao redor do sol. O telescópio foi projetado para suportar pequenos impactos, mas um grupo de trabalho da NASA concluiu que foi apenas azar ter sido atingido por um impacto maior logo após seu lançamento em dezembro de 2021. Um impacto desse tamanho foi um “evento estatístico raro”. A NASA disse, tanto por ser maior que a maioria desses impactos quanto por ter atingido uma parte particularmente sensível do telescópio.

“Experimentamos 14 ocorrências mensuráveis ​​de micrometeoróides em nosso espelho primário e temos uma média de um a dois por mês, conforme previsto. Os erros ópticos resultantes de todos, exceto um deles, estavam bem dentro do que havíamos orçado e esperado ao construir o observatório”, disse Mike Menzel, engenheiro de sistemas de missão da Webb, em um comunicado . “Um deles superou nossas expectativas e modelos de pré-lançamento; no entanto, mesmo após este evento, nosso desempenho óptico atual ainda é duas vezes melhor do que nossos requisitos.”

Para proteger Webb de tais impactos no futuro, o telescópio será usado de forma a evitar enfrentar a “zona de prevenção de micrometeoróides”. Isso ajuda a evitar que os micrometeoróides atinjam o espelho primário do telescópio de frente, já que esses impactos são geralmente mais rápidos e são particularmente prejudiciais. O telescópio ainda será capaz de capturar imagens de todas as regiões do céu, mas apontará para diferentes regiões em diferentes épocas do ano para minimizar o risco de impactos. Isso começará com o segundo ano de observações científicas do Webb, chamado Ciclo 2, que começará em julho de 2023.