Como a ESA está preparando sua espaçonave para explorar as condições infernais de Vênus

Vênus não é um planeta convidativo para se visitar. Da pressão tremendamente alta em sua superfície às temperaturas escaldantes mais quentes do que um forno, o planeta não está acomodando os visitantes, sejam eles humanos ou robóticos. Apesar desses desafios, no entanto, há nada menos que três próximas missões a Vênus planejadas pela NASA e pela Agência Espacial Européia (ESA) na próxima década, e recentemente a ESA revelou informações sobre como testará e preparará sua nave EnVision para o planeta. condições infernais .

O EnVision entrará em órbita ao redor de Vênus para coletar dados sobre a atmosfera do planeta, mas isso não é tarefa fácil. Para se posicionar, ele terá que realizar uma manobra chamada aerofrenagem, na qual reduz sua órbita roçando o topo da atmosfera. Esse processo delicado também é usado por naves que entram em órbita ao redor de Marte, por exemplo, mas é mais difícil em Vênus porque a gravidade é mais forte, então a nave estará viajando mais rápido.

“O EnVision, como concebido atualmente, não pode ocorrer sem esta longa fase de aerofrenagem”, explicou o gerente de estudos do EnVision, Thomas Voirin, em um comunicado . “A espaçonave será injetada na órbita de Vênus a uma altitude muito alta, a aproximadamente 250.000 km, então precisamos descer para uma órbita polar de 500 km de altitude para operações científicas. Voando em um Ariane 62, não podemos pagar todo o propulsor extra que seria necessário para diminuir nossa órbita. Em vez disso, vamos desacelerar através de passagens repetidas pela atmosfera superior de Vênus, chegando a 130 km da superfície.”

Outro desafio para a missão vem na forma de oxigênio atômico, um componente atmosférico que pode erodir materiais. O topo da atmosfera venusiana tem quantidades significativas desse oxigênio atômico, que poderia corroer os componentes da espaçonave à medida que passa durante a aerofrenagem.

Para testar se os materiais da espaçonave podem lidar com isso, as amostras estão sendo expostas ao oxigênio atômico em uma instalação técnica da ESA na Holanda chamada Low Earth Orbit Facility ou LEOX. O oxigênio atômico também é um problema na órbita baixa da Terra, por isso essa instalação tem experiência com testes de materiais contra ele.

Na instalação de teste, uma câmara de vácuo é configurada com oxigênio molecular bombeado para ela. Em seguida, um laser é disparado para gerar oxigênio atômico, e materiais e revestimentos podem ser deixados nesse oxigênio atômico para verificar se estão corroídos.

“Queremos verificar se essas peças são resistentes à erosão e também mantêm suas propriedades ópticas – ou seja, não se degradam ou escurecem, o que pode ter efeitos indiretos em termos de comportamento térmico, porque temos instrumentos científicos delicados que deve manter uma temperatura definida”, explicou Voirin. “Também precisamos evitar descamação ou liberação de gases, que levam à contaminação.”

A missão EnVision está programada para ser lançada em 2031, no mínimo.