Cientistas descobrem um exoplaneta bebê com “apenas” 3 milhões de anos

É raro que 3 milhões de anos sejam considerados jovens, mas esse é o caso de um exoplaneta recentemente descoberto. O estudo de planetas fora do nosso sistema solar, chamados exoplanetas, explodiu na última década, com mais de 5.000 descobertas confirmadas até o momento. Mas a maioria deles são planetas mais velhos e totalmente maduros, com idade comparável à da Terra, que tem cerca de 4,5 mil milhões de anos.

Recentemente, porém, astrônomos usando o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA encontraram um bebê planetário, que é o planeta em trânsito mais jovem descoberto até agora. Chama-se trânsito porque foi avistado quando passou em frente da sua estrela hospedeira, num evento denominado trânsito, que os astrónomos podem detectar procurando diminuições no brilho da estrela.

“Até onde sabemos, isto faz de IRAS 04125+2902 b o planeta em trânsito mais jovem descoberto até agora por um factor de cerca de três”, escreveram os autores no seu artigo na revista Nature descrevendo a descoberta.

Pesquisadores anteriores descobriram exoplanetas jovens com entre 10 milhões e 40 milhões de anos de idade, mas não mais jovens do que isso – em parte porque planetas tão jovens ainda podem estar se formando a partir do disco de matéria em torno de suas estrelas, chamado disco protoplanetário, ou porque isso o disco é tão denso com poeira e gás que esconde os planetas bebês da vista. Neste caso, havia algo engraçado no disco de matéria em torno da estrela IRAS 04125+2902 que permitiu aos cientistas ver o exoplaneta — o disco estava distorcido, estando num ângulo estranho em comparação com o plano orbital da estrela.

O jovem planeta está muito próximo da sua estrela, com um ano que dura pouco menos de nove dias terrestres, mas é grande, com um raio superior a 10 vezes o da Terra. Esse tamanho significa que pode estar a caminho de se tornar um tipo de planeta chamado super-Terra ou subNetuno , tipos que não vemos no nosso sistema solar, mas que são comuns fora dele.

O planeta também está relativamente próximo, a cerca de 520 anos-luz de distância da Terra. Isso o torna um ótimo lugar para estudar como os planetas se formam, escrevem os pesquisadores, e sugerem que o uso de uma ferramenta como o Telescópio Espacial James Webb poderia ajudar a descobrir mais sobre esta estrela incomum e seu planeta: “Dada a sua proximidade com a Terra [160 parsecs , ou 520 anos-luz] e configuração rara, o sistema é um ambiente poderoso para a compreensão da formação inicial e da migração.”