Cientistas cidadãos ajudam a descobrir um planeta semelhante a Júpiter a 379 anos-luz de distância

Grande parte do trabalho feito em astronomia requer grandes grupos de pessoas cooperando e trabalhando juntos para fazer novas descobertas. Embora a maior parte desse trabalho seja feita por astrônomos profissionais, há algumas ocasiões em que o público também ajuda . Recentemente, cientistas cidadãos ajudaram a vasculhar dados de um telescópio da NASA para identificar um planeta gigante gasoso localizado a 379 anos-luz de distância.

A equipe de cientistas cidadãos usou dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, para identificar o planeta TOI-2180 b. Ele orbita uma estrela com uma massa semelhante ao nosso sol, e um ano lá dura 261 dias, o que o torna um dos gigantes gasosos mais distantes descobertos fora do sistema solar. “Descobrir e publicar o TOI-2180 b foi um grande esforço de grupo, demonstrando que astrônomos profissionais e cientistas cidadãos experientes podem trabalhar juntos com sucesso”, disse Tom Jacobs, um dos cientistas cidadãos que se voluntariou para o projeto, em um comunicado . “É a sinergia no seu melhor.”

Muitos exoplanetas são vistos procurando trânsitos, ou momentos em que um planeta passa entre uma estrela e a Terra. A queda no brilho da estrela pode informar os astrônomos sobre as propriedades do planeta. No entanto, isso requer que o telescópio, o planeta e a estrela sejam cuidadosamente alinhados. Também funciona melhor com planetas próximos de suas estrelas.

“Com esta nova descoberta, também estamos forçando os limites dos tipos de planetas que podemos extrair das observações do TESS”, disse a pesquisadora Diana Dragomir. “O TESS não foi projetado especificamente para encontrar esses exoplanetas de órbita longa, mas nossa equipe, com a ajuda de cientistas cidadãos, está cavando essas joias raras”.

Os trânsitos geralmente são detectados por algoritmos de computador, mas neste caso, por orbitar longe de sua estrela, o planeta fez apenas um trânsito nos dados. Foi aí que os cientistas cidadãos entraram – eles ajudaram a identificar exoplanetas em potencial com base em suas curvas de luz ou gráficos de brilho de uma estrela ao longo do tempo.

“O esforço manual que eles fizeram é realmente importante e realmente impressionante porque é realmente difícil escrever código que possa passar por um milhão de curvas de luz e identificar eventos de trânsito únicos de forma confiável”, disse o colega pesquisador Paul Dalba. “Esta é uma área em que os humanos ainda estão decifrando códigos.”

Agora, tanto os profissionais quanto os cientistas cidadãos estão ansiosos para ver o que encontrarão quando o TESS observar a mesma estrela novamente em fevereiro, quando esperam encontrar a confirmação da órbita do planeta.

“Adoramos contribuir para a ciência”, disse Jacobs. “E eu amo esse tipo de levantamento, sabendo que um está em um novo território desconhecido não visto por nenhum humano antes.”

A pesquisa foi publicada no The Astronomical Journal .