O rover lunar com machado da NASA pode ser ressuscitado por máquinas intuitivas

Os cientistas lunares ficaram chocados e consternados no mês passado, quando a NASA anunciou que estava cancelando o trabalho em seu veículo lunar, VIPER. O Volatiles Investigating Polar Exploration Rover pretendia procurar no pólo sul da lua evidências de água lá, mas a NASA disse que teve que cancelar o projeto devido ao aumento dos custos.

Esta semana, uma carta aberta ao Congresso classificou o cancelamento da missão como “sem precedentes e indefensável” e questionou a afirmação da NASA de que o cancelamento da missão não afetaria os planos de enviar humanos à Lua. Os cientistas argumentaram que a missão foi fundamental para compreender a presença de água na Lua, que é um recurso fundamental para a exploração humana, bem como uma questão de interesse científico.

Agora, porém, a missão VIPER pode ter a oportunidade de prosseguir de uma forma diferente. A Intuitive Machines, a empresa que lançou uma missão lunar semi-bem-sucedida no início deste ano, diz que está interessada em assumir a missão do rover e lançá-la usando seu próprio módulo de pouso.

“Nossa posição é que a ciência VIPER é importante para os cientistas lunares e para o futuro do programa Artemis, e é muito importante em termos de prospecção de voláteis e gelo de água arrastado no solo”, disse Steve Altemus, executivo-chefe da Intuitive Machines, conforme relatado por SpaceNews .

A NASA manifestou interesse em entregar a missão VIPER a um parceiro comercial, o que certamente seria preferível a todo o trabalho que foi feito no rover até agora ser desperdiçado. Altemus disse que sua empresa está analisando quais seriam os custos para terminar o trabalho no rover e que estava trabalhando com outros parceiros, como empresas ou universidades. Ele não especificou quais outras organizações estavam envolvidas.

Se a Intuitive Machines assumisse o controle do VIPER, ela poderia usar seu módulo de pouso Nova-D para levá-lo à lua, já que o Nova-D ainda está em desenvolvimento, mas tem uma capacidade de peso maior do que o módulo de pouso Nova-C que pousou no lua no início deste ano. A data planejada de lançamento da missão seria no final de 2027, e notícias da NASA sobre o futuro da missão são esperadas no próximo mês.