Boas notícias: asteroide ameaçador não impactará a Terra em 2052

Esta semana viu o Asteroid Day, o evento anual sobre os riscos para a Terra de impactos de asteroides, mas a Agência Espacial Europeia marcou o evento com boas notícias: o asteroide 2021 QM1, listado como um dos mais ameaçadores para o nosso planeta, não afinal, atingiu a Terra. Observado pela primeira vez no ano passado, pensava-se que o asteróide poderia atingir o planeta em abril de 2052, mas análises recentes mostram que ele passará por nós com segurança.

O asteroide 2021 QM1 foi detectado pela primeira vez em agosto de 2021 pelo observatório de Mount Lemmon e sua presença foi confirmada por várias observações de acompanhamento de outros telescópios. Mas quanto mais telescópios observavam a rocha, mais preocupante parecia ser.

“Estas primeiras observações deram-nos mais informações sobre a trajetória do asteroide, que depois projetamos para o futuro,” disse Richard Moissl, Chefe de Defesa Planetária da ESA, num comunicado . “Podemos ver seus caminhos futuros ao redor do Sol e, em 2052, pode chegar perigosamente perto da Terra. Quanto mais o asteroide foi observado, maior se tornou o risco.”

Havia mais uma preocupação. Não apenas uma futura colisão parecia possível, mas o asteroide também se aproximou do sol durante os últimos meses de 2021 – e o brilho do sol tornou impossível ver o asteroide novamente por vários meses. O asteroide estava se afastando da Terra, então os astrônomos tiveram que se mover rapidamente para observá-lo assim que ele saísse do brilho do sol, mas antes que ficasse muito longe para ser detectado novamente.

Os astrônomos se prepararam para observá-lo com o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul e conseguiram localizar o asteroide novamente em maio de 2022.

“Tínhamos uma breve janela para detectar nosso asteroide arriscado”, explicou Olivier Hainaut, astrônomo do ESO, no comunicado. “Para piorar, estava passando por uma região do céu com a Via Láctea logo atrás. Nosso pequeno e fraco asteroide em retrocesso teria que ser encontrado contra um pano de fundo de milhares de estrelas. Essas seriam algumas das observações de asteroides mais complicadas que já fizemos.”

De fato, as observações fizeram de 2021 QM1 o asteroide mais fraco já observado. Mas com os novos dados, os pesquisadores podem obter uma visão mais precisa da órbita do asteroide e confirmar que ele não atingirá a Terra.

Isso é uma boa notícia para a humanidade, e o asteroide foi removido da lista de risco da ESA. A notícia menos boa? Existem 1.377 outros asteroides na lista, então ainda podemos precisar desses sistemas de defesa planetária em algum momento no futuro.